Дорога охотника 3 - Ян Ли
Пророчества? Предупреждения? Или просто усталость девяностотрёхлетнего разума?
Ирма не знала. И это пугало её больше всего.
Сестра Марта вошла без стука — знала, что настоятельница не спит, что ждёт новостей. В руках — свиток с печатью инквизиции. Красный воск, оттиск пылающего солнца.
— От сестры Агаты, — сказала Марта, протягивая свиток.
Ирма сломала печать, развернула. Прочитала. Перечитала.
Долго молчала.
— Он становится сильнее, — произнесла она наконец. Не вопрос — утверждение.
— Агата пишет, что зафиксированы… проявления. — Марта осторожно подбирала слова. — Во время боя с графскими людьми. Свидетели говорят о… темноте. О холоде. О воде, которая пришла из ниоткуда и убила десяток человек.
— Сила Глубин. Он принял ее…как минимум, прикоснулся к ней.
— Возможно, матушка.
Ирма поднялась с кресла, подошла к окну. Город внизу спал — мирный, тихий, не подозревающий.
— Он использует силу врага, — сказала она. — Добровольно или нет — неважно. Каждый раз, когда он прибегает к ней, связь укрепляется. Каждый раз он становится ближе… к тому, чем хочет сделать его Глубинный.
— Тогда нужно действовать быстрее. — Марта шагнула вперёд. — Пока он ещё человек. Пока ещё можно…
— Что? — Ирма обернулась. — Очистить его? Ты знаешь, чем заканчивались попытки экзорцизма для носителей метки. Смертью— в лучшем случае. В худшем… — Она не договорила.
— Тогда — устранить.
— Возможно. — Настоятельница медленно кивнула. — Но… Марта, скажи мне. Если носитель метки сопротивляется слиянию… если он использует силу Глубинного, но не подчиняется ему… что это значит?
Марта нахмурилась.
— Я… не знаю, матушка. Такого не было раньше.
— Именно. — Ирма вернулась к столу, села. — Такого не было. Все носители до него либо принимали тьму, либо сходили с ума. Этот — сопротивляется. Этот — убивает слуг культа. Этот — воюет с теми, кто хочет его использовать, кто желает разыграть карту Культа.
— Вы думаете…
— Я думаю, что нам нужно больше информации. — Ирма взяла перо, начала писать. — Передай Агате: продолжать наблюдение. Не вступать в контакт, не провоцировать. Если появится возможность для разговора — использовать. Но не атаковать. Пока.
— А если он станет угрозой?
— Тогда —по прежнему плану. Устранить. Без колебаний, без жалости. — Голос Ирмы стал жёстким. — Но пока он убивает врагов Света — пусть убивает. Храм может подождать.
Марта поклонилась и вышла.
Ирма осталась одна. Смотрела на недописанное письмо и думала о вещах, которые не могла доверить бумаге.
Охотник. Сосуд. Человек, отмеченный древним злом, но отказавшийся ему служить.
Угроза? Или… возможность?
Храм боролся с Глубинным тысячи лет. Боролся — и не мог победить, как оказалось — даже когда был уверен, что победил. Зло возвращалось, снова и снова, в новых формах, под новыми масками.Вернулось и теперь. Может быть… может быть, пришло время попробовать другой путь?
Использовать оружие врага против него самого.
Опасная мысль. Еретическая, возможно. Но Ирма прожила достаточно долго, чтобы понимать: иногда спасение приходит из неожиданных источников.
— Предвечный Свет, — прошептала она, — направь меня. Помоги увидеть истину.
Ответа не было. Но Ирма не отчаивалась. Боги редко отвечают напрямую — они предпочитают показывать путь через события, людей, обстоятельства.
Охотник был частью этого пути. Ирма была уверена.
Оставалось понять — какой именно частью.
Озеро лежало в сердце диких земель — чёрное зеркало, окружённое древним лесом. Деревья здесь были старше империи, старше людей, старше всего, что помнила история. Они склонялись над водой, как скорбящие великаны, и их корни уходили глубоко в землю — туда, где текли подземные реки и спали древние силы.
Энира стояла на берегу, босая, с закрытыми глазами. Кристалл в её руках пульсировал ровным светом — сильнее, чем когда-либо прежде. Здесь, в месте силы, связь с Хозяином была почти осязаемой.
— Он становится сильнее, — прошептала она. Не вопрос — утверждение. Она чувствовала это: где-то далеко, на западе, сосуд использовал дарованную силу. Касание Глубин — способность, которую он не должен был обрести так рано. Которую не должен был контролировать.
Но контролировал.
Хозяин ответил — чувствами, ощущениями, образами. Поток информации, который Энира научилась расшифровывать за годы служения.
Сосуд… развивается. Быстрее, чем предполагалось. Метка… адаптируется. Связь… крепнет.
— Это хорошо?
Неоднозначно.
Пауза. Энира ощутила что-то похожее на… задумчивость? Неуверенность? Нет, это невозможно. Хозяин не сомневался. Хозяин знал всё.
Сосуд сопротивляется. Сильнее, чем другие. Его воля… необычна. Он принимает силу, но отвергает подчинение.
— Как это возможно?
Образы — хаотичные, странные. Что-то в прошлом сосуда. Что-то, чего не было у других носителей. Пустота, где должны быть воспоминания. Как будто… он пришёл откуда-то, где Хозяин не мог заглянуть.
Неизвестно. Но это не меняет конечной цели. Сосуд созреет. Сосуд придёт. Сосуд… станет.
— А если не станет? — Энира позволила себе вопрос, который мучил её уже несколько недель. — Если его воля окажется сильнее связи?
Долгое молчание. Потом — ответ, и в нём Энира уловила нечто новое. Не страх — Хозяин не знал страха. Но… интерес? Предвкушение?
Тогда он будет… интересным противником. Достойным. Давно не было достойных.
Энира вздрогнула. Хозяин говорил о сосуде как о возможном враге — и это звучало почти… одобрительно?
Но это не важно. Ты знаешь, что делать. Готовь ритуал. Собирай верных. Жди.
— Сколько ждать?
Столько, сколько потребуется. Время на нашей стороне. Всегда было. Всегда будет.
Связь оборвалась — мягко, как выдох спящего. Энира открыла глаза.
За её спиной собрались верные — уже не девять, а двадцать три. К ним присоединились другие: беженцы из разорённых деревень, искатели запретного знания, просто отчаявшиеся, которым некуда было идти. Культ умел находить таких, умел давать им цель и смысл.
— Хозяин доволен, — сказала Энира громко, чтобы все слышали. — Сосуд становится сильнее. Связь крепнет. Скоро… скоро он придёт к нам.
— А если не придёт? — спросил молодой Тим. За прошедшие недели он изменился: возмужал, огрубел, научился убивать. Хороший воин. Преданный слуга.
— Придёт. — Энира улыбнулась. — Метка ведёт его. Каждый раз, когда он использует силу Хозяина, связь становится сильнее. Каждый раз он делает шаг к нам. Он думает, что контролирует ситуацию, но на
