Пламя возродится из искр - Ян Ли
— Сейчас, — прошептала она.
Я понял.
Последние остатки энергии. Последняя техника. Всё или ничего.
Стрела Мерцающего Пламени вылетела из правой руки. Слабая, тусклая, едва видимая — у меня не осталось сил для мощной атаки.
Но она отразилась от первого зеркала. Прошла через душу культиватора огня. Усилилась вдвое.
Отразилась от второго. Прошла ещё через одну душу. Усилилась ещё.
Третье зеркало. Третья душа. Четвёртое. Пятое.
Стрела множилась, отражаясь от сотен зеркал. Каждое отражение усиливало её, добавляло энергию, превращало слабый луч в невероятную силу. Не все души сонма Мэй выдержали, особенно на третьем — четвёртом круге, но…
Золото-белый свет пронзил спину, вышел через грудь, оставляя дыру размером с кулак. Сердце испарилось. Лёгкие обуглились. Позвоночник расплавился.
Чжу Кай упал вперёд, мёртвый до того, как тело коснулось земли.
Душа поглощена.
Энергия влилась мощным потоком. Третья ступень, высшая фаза, опытный культиватор с шестьюдесятью годами практики. Самая насыщенная душа из всех поглощённых за всё время. Риск, да — но отказаться от этого было бы просто глупостью.
Пламя внутри меня взревело, жадно поглощая новое топливо, восстанавливая истощённые резервы, залечивая раны изнутри.
Мэй Инь рассеяла лабиринт. Зеркала исчезли, реальность вернулась.
Десять оставшихся подчинённых стояли среди осколков иллюзий, дезориентированные, раненые собственными техниками. Увидели труп Чжу Кая. И побежали — через ворота, через пролом в стене, куда угодно, лишь бы подальше от нас. Я не преследовал. Цель выполнена, Чжу Кай мёртв.
Форт был наш.
Обыскав башню, забрали всё ценное. Духовные камни, техники, деньги. Ну как всё — только то, что могли унести. Прикосновение Первородного Пламени подожгло башню изнутри. Огонь распространился быстро, пожирая дерево, раскаляя камень.
Мы ушли, не оглядываясь.
Глава 16
Неделя прошла в тренировках. Я отрабатывал комбинации с Мэй Инь — её зеркала стали частью моих атак, мои лучи усиливались через её отражения, создавая разрушительные каскады. Синхронизация росла с каждым днём, движения становились естественнее, техники сливались в единый поток.
Пламя внутри переваривало новую душу, интегрировало опыт новой жемчужины. Чжу Кай добавил знания о тактике форта, о командовании подчинёнными, о том, как правильно выбирать бои. Опыт имперского офицера просачивался в моё сознание, становился моим… И это было просто приятной мелочью на фоне усиления энергетики. Душа культиватора третьей ступени, пускай не прямо сейчас, пускай не одна такая понадобится, как я уже понимаю… но она уже позволила задуматься о своём переходе на эту самую ступень.
Мы сидели напротив властителя, пили горький чай, ждали.
Лао Шань открыл глаза. Изучал нас долгим взглядом. Достал свиток, развернул.
— Его зовут Лю Цзян. Третья ступень, высшая фаза. Но не боец, вам по силам… скорее всего. Клан Царственного Металла, специализация — административные техники контроля и подавления. Бывший член Министерства Порядка, до падения столицы курировал несколько провинций. После демонического вторжения перешёл на службу Временному Правительству. Лоялист до мозга костей.
— Что он здесь делает?
— Временное Правительство решило попробовать ещё раз, — ответил Лао Шань с усмешкой. — Шестьдесят лет назад они потеряли два легиона, пытаясь взять Каменные Врата силой. Легионы пришли с запада, через горные перевалы, уверенные в победе. Вернулась треть — остальные остались удобрением для местных полей или кормом для горных зверей. После того урока Правительство оставило провинцию в покое. — Он отпил чай. — Теперь решили попробовать дипломатию. Лю Цзян прибыл с предложением — властители признают легитимность Правительства, выплачивают чисто символическую дань, предоставляют ограниченный проход войскам. Взамен — официальное признание власти, торговые привилегии, защита от демонических угроз.
— И как отреагировали властители?
— Сюй Линь не отказалась сразу. Но она управляет севером провинции двадцать лет, не нуждается в чьём-то признании. Ван Хэй пока не встретился с инспектором — просто исчез в горах, как обычно. — Лао Шань отпил чай. — Я встретился. Выслушал. Сказал, что подумаю.
— И подумали?
— Подумал. Решил, что Лю Цзян — угроза. — Голос стал холоднее. — Не потому, что его предложение плохое. Наоборот, оно разумное. Именно поэтому опасное. Если властители примут — провинция станет частью Правительства. Автономия исчезнет. Через несколько лет придут чиновники, установят законы, налоги, контроль. Каменные Врата перестанут быть убежищем для беглецов. Станут обычной провинцией.
Логика была понятна. Свобода стоила дорого, но альтернатива — подчинение системе, которая однажды уже привела к падению империи.
— Вы хотите, чтобы мы убили посланника Правительства, — констатировал я.
— Не совсем, — поправил Лао Шань. — Если его убьют неизвестные бандиты или демонические культиваторы — это несчастный случай. Опасная провинция, много угроз, инспектор не смог защититься. Бывает. Правительство не начнёт войну из-за одного чиновника. Они и из-за нескольких не начинали, слишком заняты другими проблемами. — Он усмехнулся. — Но если его убью я лично или мои известные подчинённые — это уже политическое заявление, а мне подобное пока представляется… несвоевременным.
— Где он сейчас?
— Гостевой дом в центре Шуйчэна. При нём постоянная охрана — дюжина солдат, культиваторы второй и третьей ступени. Плюс городской гарнизон — сотня обычных солдат, два десятка культиваторов. Защищать посланника они не будут, но и побоище в городских стенах так не оставят.
Так себе шансы. Даже плохие.
— Срок?
— Две недели. Он планирует встретиться с каждым властителем лично, попытаться склонить к соглашению. Если встреча со мной пройдёт — я буду вынужден дать ответ. Предпочитаю, чтобы его не было в живых к тому моменту.
Лао Шань убрал свиток.
— Это самое сложное задание из тех, что вы выполняли. Но вы сильнее, чем были. Используйте это. — Он закрыл глаза. — Идите. Готовьтесь.
— Прямая атака — самоубийство.
— Значит, не прямая атака, — сказала Мэй Инь.
— Именно. — Лао Шань встал. — У вас десять дней. Хозяин даст подробную информацию. Идите.
Информация от хозяина была не слишком подробной. Шуйчэн — торговый город на пересечении водных путей. Население три тысячи. Гостевой дом — бывшая резиденция какой-то имперской шишки, трёхэтажный, каменный, с защитными формациями. Лю Цзян живёт на третьем этаже, работает на втором, редко спускается на первый. Охрана меняется каждые восемь часов. Патрули ходят по зданию каждые два часа. Входы три — главный, служебный, задний. Все охраняются. Лю Цзян выходит либо чтобы нанести визиты, либо посещает местный храм и публичный дом на восточной окраине. В обоих случаях его сопровождают минимум шестеро охранников.
— Храм или публичный дом? — спросила Мэй Инь, изучая карту.
— Публичный дом, — ответил я. — В храме слишком много свидетелей, плюс специфическое место — убийство там
