Пламя и пепел - Ян Ли

Демон усмехнулся. Взмахнул рукой — волна демонической энергии прошла по залу, рассеивая иллюзии как дым. Осталась только настоящая Мэй, замершая в прыжке в трёх метрах от него.

— Жалкая техника, — проговорил демон и выдохнул.

Струя чёрного пламени вырвалась из его пасти. Дыхание Преисподней, температура три тысячи градусов, способное расплавить камень за секунды. Мэй едва успела поставить щит. Фиолетовая энергия сформировала барьер, но пламя пробивало его, трещины расползались по поверхности.

Я использовал момент. Пока демон был сфокусирован на Мэй, я обогнул его слева, активируя Копьё Осквернённого Солнца. Багрово-чёрный луч пронзил воздух, целясь в незащищённый бок. Демон дёрнулся. Невозможно быстро для существа его размера. Копьё задело, прожгло чешую, оставив длинную темную полосу, но не нанесло заметного урона.

Когти засветились красным. Техника усиления. Он взмахнул — и я почувствовал, как воздух режется. Буквально режется, создавая волну вакуума, летящую на меня.

Провидец кричал — ВНИЗ!!!

Я упал, прижимаясь к полу. Волна прошла над головой, срезая кончик моего… подожди, у меня нет хвоста.

Перекатился, вскочил. Метнул три Стрелы — все в разные точки: грудь, горло, глаз. Демон отбил две когтями, третья попала в плечо. Стрела впилась, начала высасывать жизненную силу…

Демон рыкнул, рана дымилась, но уже зарастала.

Мэй атаковала сзади. Её меч вошёл между чешуек, в сустав задней лапы. Демон дёрнулся, хвост свистнул, ударив её в грудь. Она отлетела, врезалась в колонну. Упала, но поднялась, кашляя кровью.

Нас двое, мы координируем атаки, используем техники, а демон едва поцарапан. И это при том, что он даже не старается. Просто отбивает атаки, словно играет с едой.

— Мэй! — крикнул я. — Отвлеки его! Тридцать секунд!

Она кивнула, сплёвывая кровь. Поднялась, активируя что-то новое. Фиолетовая энергия сформировала вокруг неё доспех, полупрозрачный, пульсирующий.

Время пошло.

Глава 15

Тридцать секунд.

Я начал собирать энергию для удара. Все резервы, каждую каплю силы, что оставалась после предыдущих боёв. Осквернённое Пламя в груди разгорелось багрово-чёрным с золотыми прожилками. Горнило ревело, требуя топлива, требуя силы. Голоса четырнадцати… почему четырнадцати, где ещё?.. поглощённых душ завыли хором, предчувствуя нечто грандиозное и ужасное одновременно.

Мэй бросилась вперёд. Её доспех из фиолетовой энергии пульсировал в такт сердцебиению. Техника называлась «Облачение Тысячи Павших» — использовала силу поглощённых душ для защиты и усиления. Дорогая техника, затратная, но эффективная. Вопрос в том, откуда она может её знать? Интересный вопрос, но сейчас несколько неактуальный.

Демон встретил её атаку небрежно, почти лениво. Когти на миг вспыхнули красным, взмах — и воздух вокруг его лапы искривился, высасывая силу из окружающего пространства. Мэй едва успела поставить меч на блок. Удар отбросил её на пять метров назад, но доспех выдержал, лишь немного потускнев.

Десять секунд прошло.

Демон сделал шаг к ней. Второй. Пол трескался под его весом. Он раскрыл пасть, готовя ещё одну порцию чёрного пламени.

Мэй создала «Зеркало Бесконечного Лабиринта». Зал умножился, разделился на тысячи копий. Демон замедлился, оглядываясь, ища настоящую цель среди иллюзий. Его красные глаза сканировали пространство, анализировали, вычисляли.

Двадцать секунд.

В моей груди что-то кричало, требуя немедленного внимания. Осквернённое Пламя поглощало всё — солнечную ци, демоническую энергию, остатки жизненной силы. Меридианы горели, кожа покрылась трещинами, из которых сочился уже не свет, а тьма. Багровые прожилки расползлись по всему телу, пульсируя в такт сердцебиению.

[ПРЕДЕЛ ГОРНИЛА ПРЕВЗОЙДЁН]

Меридианы, что должны быть реками силы, ныне — раскалённые жилы лавы, прожигающие плоть изнутри. Каждое движение ци становилось агонией, каждый вздох — разрывом собственной основы.

Диагностика распада:

Разрушение энергетических каналов: 57 % — цепочка внутренних взрывов уже неизбежна. Ты не направляешь энергию — лишь пытаешься сдержать бурю, разрывающую тебя на части.

Деградация личности: 53 % — имена, лица, клятвы растворяются в огненном приливе. Остаётся лишь голый импульс — воля, лишённая памяти, пламя без формы.

Вероятность коллапса ядра: 61 % — сердцевина твоего бытия треснула. Следующая искра может стать последней.

Вердикт: ты пересёк черту, за которой сила больше не служит тебе. Ты стал слугой силы, которая сожжёт тебя, чтобы ярче вспыхнуть в финальном мгновении. Выбор остаётся: погасить пламя ценой всего, что ты приобрёл… или стать совершенным пламенем, которое сожжёт даже себя.

Заткнись, Система. Я знаю, что делаю.

Может быть.

Надеюсь.

Но это не точно.

Тридцать секунд.

Демон развернулся ко мне. Видимо, понял, что Мэй — лишь отвлекающий манёвр. Его глаза сфокусировались на концентрации энергии в моей груди, и впервые на его морде появилось выражение, похожее на настороженность.

— О, — протянул он. — Ты хочешь сделать что-то глупое. Забавно.

Он рванул ко мне. Уже не ленивой походкой хищника, играющего с добычей. По-настоящему — быстро, целенаправленно и смертоносно.

Такой техники не существовало в Пути Пламени. Я создал её сам, в процессе дегенерации, смешивая солнечную и демоническую энергию. Горнило взревело, выплеснув накопленную силу через меридианы рук. Багрово-чёрное пламя сформировалось в виде клинка — длинного, двухметрового, пульсирующего энергией распада. Там, где проходило лезвие, реальность становилась тоньше, трескалась, и сквозь трещины сочилось нечто из Пустоты. Демон попытался увернуться. Поздно — я вложил всё в скорость броска. Клинок вошёл в его бок, прорезая чешую, плоть, доставая до кости. Я прокрутил клинок, расширяя рану, стирая ещё больше плоти. Демон дёрнулся, отбросил меня когтями. Три длинные борозды прорезали грудь, рёбра затрещали. Я упал, но не отпустил технику. Клинок остался в ране, продолжая гореть, стирать, уничтожать.

Мэй появилась сбоку. Её меч, усиленный фиолетовой энергией, прошёл по сухожилиям задней лапы. Демон качнулся, почти упал, но удержался.

Хорошо. Мы ранили его. По-настоящему ранили.

Может, есть шанс.

Может…

Демон посмотрел на нас. И засмеялся.

Смех был ужасен — низкий, гортанный, полный чего-то, что невозможно описать человеческими словами. Смех существа, которое видело тысячи смертей, причинило миллионы страданий и находило всё это бесконечно забавным.

— Хорошо, — проговорил он. — Очень хорошо. Вы действительно зацепили меня. Впервые за… сколько там? Сто пятьдесят человеческих лет? Больше? — Он выпрямился, несмотря на рану в боку и повреждённую лапу. — Я даже успел позабыть эти ощущения.

Мы бились не на жизнь, а на смерть, использовали запрещённые техники, рвали меридианы, жгли годы жизни.

И всего лишь зацепили. Поцарапали.

— Но развлечения закончились, — демон сделал глубокий вдох.

Если раньше это было давление, тяжесть, то теперь — шквал. Волна силы прокатилась по залу, сминая камень, разрывая воздух. Мэй отбросило к стене, доспех вспыхнул и рассыпался фиолетовыми искрами. Меня придавило к полу, будто сверху обрушилась гора. Рана в боку демона начала закрываться. Не просто