Пламя и пепел - Ян Ли
Демон шестого ранга.
[Предупреждение: Обнаружена угроза критического уровня]
Демон Высшего Круга. Не существо, а воплощённый конец сущего. Его присутствие искажает законы реальности — камень плачет кровавой росой, время замедляется в поклоне перед грядущим уничтожением, физические константы унижено выполняют любое его пожелание.
Рождён в сердцевине Вечной Пустоты, где не действуют законы мироздания
Воплощение абсолютного голода. Он не уничтожает — он поглощает саму возможность существования Его взгляд дробит волю. Дыхание превращает душу в пыль
Тактический анализ:
Малоуязвим к любым известным формам атаки.
Поглощает энергию, магию, саму мысль о сопротивлении.
Прогноз выживания: 8 %
Это не вероятность победы — смешно даже верить в победу. Это шанс на мгновение отсрочить неизбежное. На то, чтобы тень твоего существования продлилась на секунду дольше, чем реальность, в которой ты родился.
Бегство невозможно. Сопротивление бессмысленно. Последний выбор: принять ли конец с открытыми глазами или позволить пламени Горнила поглотить тебя прежде, чем это сделает он.
В его очертаниях ты узнаёшь тень Пустого Трона. И в глубине хора душ просыпается память о том, что некогда эти существа были чем-то иным…
Восемь процентов. Почти ноль.
Демон посмотрел на нас. И заговорил.
— Добро пожаловать, — на удивление приятный голос. — Я ждал вас.
Даже на расстоянии я чувствовал волны силы, исходящие от него. Не просто демоническая энергия — что-то более древнее, более страшное. Как будто реальность вокруг него слегка искажалась, подчиняясь его присутствию.
— Ты чувствуешь это? — прошептала Мэй рядом.
Я кивнул. Аура демона давила на меня как физический груз. Колени хотели подогнуться, руки дрожали. Это была не просто магическая техника — это было присутствие существа, которое провело столетия, убивая, пожирая, становясь сильнее. Весь его опыт, вся его ярость были закодированы в ауре и давили на любого, кто осмелился находиться рядом.
Отлично. Просто великолепно.
Демон сделал шаг вперёд. Камень под его когтями потрескался.
— Интересный запах, — проговорил он, и голос был глубоким, раскатистым, каждое слово словно гром. — Человек. Но не совсем. Солнечное пламя. Но осквернённое. Ты поглощал моих собратьев, маленький культиватор?
Я не ответил. Горло перехватило — частью от страха, частью от ауры, частью от того, что голоса в голове вдруг заорали все разом.
«УБЕЙ ЕГО УБЕЙ СОЖГИ РАЗОРВИ ПОГЛОТИ СТАНЬ СИЛЬНЕЕ ОН ВКУСНЫЙ СТОЛЬКО ЭНЕРГИИ СТОЛЬКО СИЛЫ ВОЗЬМИ ЕГО ВОЗЬМИ ВОЗЬМИ ВОЗЬМИ»
Я зажмурился, пытаясь заглушить хор. Не получилось. Голоса были слишком громкими, слишком настойчивыми. Демоническая энергия во мне резонировала с присутствием демона, возбуждалась, требовала действий.
И мир начал плыть.
Стены тронного зала потекли, как воск. Колонны превратились в гигантские позвоночники, торчащие из пола. Потолок исчез, вместо него было небо — но не обычное, а красное, пульсирующее, словно внутренняя поверхность живого существа. Пол под ногами стал мягким, влажным, бьющимся в такт с каким-то гигантским сердцем.
Галлюцинация. Этого нет. Этого не существует.
Я знал, что это нереально. Знал, что стены всё ещё каменные, пол твёрдый, потолок дырявый, но присутствующий. Но мозг отказывался верить глазам. Или наоборот — верил глазам, но не логике.
— Чжоу? — голос Мэй доносился откуда-то издалека, искажённый, словно через толщу воды. — Чжоу, что с тобой?
Я попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался звук — нечто среднее между рычанием и хрипом. Язык не слушался. Или слушался, но говорил не на том языке.
Демон наклонил голову, изучая меня.
— О, — протянул он с чем-то похожим на удивление. — Ты ломаешься. Прямо сейчас. На моих глазах. Демоническая энергия съедает тебя изнутри. Восхитительно.
Он был прав. Я чувствовал, как что-то рвётся в голове. Будто тонкие нити, державшие мою личность вместе, обрывались одна за другой. Я был Чжоу Ся… Я был культиватором. Я был… был…
«Ты никто, — прошептал хор. — Ты пламя. Ты голод. Ты станешь нами, а мы станем тобой. Не сопротивляйся. Прими».
Нет. Я не приму. Я…
Стены зала вдруг ожили. Из камня потекли лица — сотни лиц, искажённых, кричащих беззвучно. Я узнал некоторые. Старейшина Янь. Патриарх Феникса. Охотники, которых я убил. Культиваторы, которых поглотило моё Горнило. Все они тянули ко мне руки, обвиняли, требовали ответа.
«Почему ты сжёг меня?»
«Почему ты предал империю?»
«Почему ты вообще существуешь?»
— Заткнитесь, — прошептал я. — Вас нет. Вы не настоящие.
— С кем ты разговариваешь, маленький культиватор? — демон усмехнулся. — Я слышу только твоё бормотание.
Мэй схватила меня за руку. Её прикосновение было якорем — единственным реальным ощущением среди хаоса галлюцинаций. Я сфокусировался на нём. Тёплая кожа. Лёгкая дрожь пальцев. Пульс, быстрый от адреналина. Реальность.
— Держись, — прошептала она. — Не дай ему взять верх. Ты сильнее этого.
Был ли я? Система говорила, что деградация личности достигла сорока процентов. Почти половина. Ещё немного — и от Чжоу Сяо, бывшего офисного планктона из другого мира, ничего не останется. Только пламя, голод и инстинкты.
Пламя в груди дрогнуло, часть энергии отделилась, потекла вверх, к голове. Осквернённое Пламя вошло в мозг — ощущение было мерзкое, будто кто-то лил раскалённый металл прямо в череп. Но эффект был почти мгновенный.
Видения не исчезли. Но отступили. Стены перестали дышать, превратившись обратно в камень — хоть и с лёгкими искажениями по краям зрения. Лица растворились. Пол стал твёрдым. Голоса в голове притихли до управляемого шёпота.
Я выпрямился, встречая взгляд демона. Голос вернулся.
— Извини за паузу, — сказал я и был приятно удивлён, что слова звучат нормально, без рычания. — Технические неполадки. Ты говорил что-то про то, что я ломаюсь?
Демон прищурился. Его красные глаза сверкнули.
— Интересно. Ты стабилизировался. Техника контроля сознания? Примитивная, но эффективная для краткосрочного эффекта. — Он ухмыльнулся, обнажая ряды клыков. — Но это не поможет. Ты всё равно умрёшь здесь.
— Может быть, — согласился я. — Но точно не без боя.
Я активировал Провидца, просматривая ближайшее будущее. Варианты развернулись передо мной, каждый окрашенный в оттенки вероятности. Все одинаково хреновые, все бесполезные, все вели к гибели.
Похер, пляшем.
Демон смотрел на нас, явно наслаждаясь моментом. Он не спешил. Уверенность в победе делала его ленивым. Хорошо. Это можно использовать.
Я сделал глубокий вдох, центрируя энергию. Осквернённое Пламя в груди пульсировало — багрово-чёрное, мощное, но нестабильное. Каждый удар сердца отдавал болью. Меридианы горели от несовместимой энергии. Но силы было достаточно.
— Сейчас, — выдохнул я.
Мэй сорвалась с места. Фиолетовый туман окутал её фигуру, множа иллюзии. Пять Мэй, десять, двадцать — все атаковали с разных сторон, мечи сверкали в
