Пламя и пепел - Ян Ли
— Я всё ещё здесь, — сказал я, встречая её взгляд.
— Я всё ещё Чжоу. Не пламя. Не демон. Я.
Она молчала секунду. Потом кивнула.
— Тогда идём. Чем быстрее выберемся, тем лучше.
Мы продолжили подъём. Лестница закончилась на сотой ступени. Дверь в конце вела в ещё один коридор, но этот был другим — шире, светлее, с окнами. Настоящими окнами, через которые проникал лунный свет. Мы на верхних уровнях подвалов дворца. Почти на поверхности.
Подошёл к окну, выглянул. Внутренний двор, тот самый, который мы пересекали раньше. Заросший демонической флорой — всего за несколько часов… странно это, даже для нашей ситуации странно. Арка на противоположной стороне вела куда-то дальше, возможно, к выходу из дворцового комплекса.
— Видишь арку? — указал я Мэй. — Нужно туда. Через двор.
— Уверен? — она поморщилась.
— Уверен. Но другого пути нет. Если вернёмся вниз — нарвёмся на демонов. Если пойдём другими коридорами — заблудимся и тоже нарвёмся на демонов. Двор — единственный прямой путь.
Она посмотрела в окно, оценивая.
— Флора ночью активнее. Она питается лунным светом, растёт быстрее. Пробежать будет сложнее.
— У нас нет выбора.
Мы нашли лестницу, ведущую вниз, к двери во двор. Спустились, остановились перед дверью. За ней слышались звуки — шелест листьев, скрип лиан, что-то ползущее по камню.
Я взялся за ручку, глубоко вдохнул. Мэй подняла меч. Мы переглянулись. Кивнули.
Распахнул дверь.
Двор выглядел ещё хуже, чем я представлял, чем видел из окна. Флора разрослась, покрыв почти всю землю. Лианы свисали с колонн, обвивали остатки фонтана, тянулись по стенам. Цветы — огромные, размером с человеческую голову — раскрывались и закрывались, источая сладковато-гнилостный аромат. И всё это двигалось, дышало, жило. Мы шагнули во двор. Мерзость отреагировала мгновенно. Лианы взметнулись, тянясь к нам. Цветы раскрылись шире, обнажая ряды игольчатых тычинок.
— Бежим!
Мы рванули через двор. Не-растения атаковали со всех сторон. Я жёг всё, что приближалось — Осквернённое Пламя вырывалось потоками, сжигая лианы, цветы, корни. Багровый огонь был мощнее золотого, но менее управляемым. Пламя разлеталось искрами, поджигало то, что не должно было гореть, пожирало всё на пути. Мэй рубила мечом, не останавливаясь. Её техника Искажения Восприятия была активна — фиолетовый туман окутывал нас, заставляя часть флоры атаковать пустоту вместо нас. Но не вся флора поддавалась иллюзиям. Растения-демоны были умнее обычных.
Лиана обвилась вокруг моей ноги, дёрнула. Я упал, но сжёг её раньше, чем она успела затащить меня в гущу. Встал, побежал дальше.
Двадцать метров до арки. Пятнадцать. Флора сгущалась, формируя стену из переплетённых лиан. Мы не пройдём.
Я призвал Копьё Осквернённого Солнца — максимальная концентрация, весь огонь в одной точке. Багрово-чёрный луч пронзил стену, выжигая дыру. Края тлели, распространяя пламя дальше.
— Сейчас! — крикнула Мэй.
Мы нырнули в дыру, пока она не закрылась. Флора пыталась схватить, но мы были быстрее. Выскочили на другую сторону, в арку, за которой был коридор, ведущий прочь от двора.
Флора не преследовала. Она оставалась в своём домене, довольствуясь тем, что прогнала захватчиков.
Остановились только в коридоре, переводя дух. Оба были в ожогах, царапинах, пропитаны потом и кровью. Но живы.
Копьё выжгло много энергии. Но восполнять не было возможности — флора не оставила нам трупов, только обугленные останки растений, из которых нечего было поглотить. Хотя, наверное, оно и к лучшему… чёрт знает, как бы меня накрыло, если бы я поглотил… это.
— Дальше, — сказал я, снова двигаясь.
Коридор был длинным, с многочисленными дверьми по сторонам. Большинство закрыты. Те, что открыты, вели в пустые комнаты — бывшие покои придворных, теперь заброшенные.
Мы прошли половину коридора, когда услышали вой. Далёкий, но различимый. Демоны. Много демонов. Они были где-то впереди, между нами и выходом.
Провидец показывал пути. Большинство вели к схваткам — слишком много демонов патрулировало коридоры. Но был один путь, узкий, проходящий через служебные помещения. Шанс встретить демонов — 34 %. Лучшее, что было. Свернули в боковую дверь, вошли в маленькую комнату — бывшую кладовую. Другая дверь вела дальше, в узкий проход, едва позволяющий пройти одному человеку. Мы протиснулись, двигаясь гуськом.
Проход вывел нас в ещё одну кладовую. Потом в кухню — огромную, с рядами печей и столов. Потом в коридор для прислуги. Мы пробирались через внутренности дворца, используя пути, которыми ходили слуги, невидимые для знати.
И всё-таки встретили демона.
Он был один, средних размеров, с рогами и хвостом. Грыз что-то в углу, спиной к нам. Сначала не заметил. Но потом обернулся. Мы замерли — он смотрел прямо на нас. Секунда тишины. Потом зарычал, бросаясь в атаку.
Я встретил его Копьём Осквернённого Солнца. Прямое попадание в грудь. Демон взвыл, рухнул, но не умер. Корчился, пытался встать. Крепкий, сучоныш.
Мэй добила его мечом, разрубив шею.
Труп лежал у ног, сочась энергией, приглашая к ужину.
«Поглоти», — шептал хор. — «Восстанови силы».
Нет. Хватит. Нужно было держать контроль, не поддаваться.
Но энергия была так близко. Так много.
Шаг к трупу. Мэй схватила меня за руку.
— Чжоу, нет. Ты и так на грани.
— Мне нужна энергия. Впереди будут ещё бои.
— У тебя есть энергия!
— Этого мало!
Я высвободился, присел рядом с трупом, положил руку. Горнило активировалось само, жадно поглощая демоническую энергию. Мир снова качнулся. Галлюцинации усилились. Стены дышали. Пол был океаном крови. Потолок — небо из пламени. Я слышал голоса — не хор в голове, а внешние голоса, шептавшие из стен, из теней, из воздуха.
«Присоединяйся к нам. Стань одним из нас. Сила. Вечность. Свобода от человеческих слабостей».
— Нет, — прошептал я. — Я… я человек.
Но был ли я им? Покрытый красными прожилками, с когтями вместо ногтей, с горящими багровыми глазами, источающий смесь солнечной и демонической энергии. Что во мне оставалось человеческого?
Мэй подошла, взяла меня за руку. Её прикосновение было якорем, тянущим обратно к реальности.
— Держись, — сказала она тихо. — Мы почти выбрались. Ещё немного.
Кивнул, сосредотачиваясь на её голосе, на прикосновении, на чём-то реальном среди хаоса галлюцинаций.
Двинулись дальше. В конце коридора была большая дверь. За ней чувствовался свежий воздух, пахло ночью и свободой. Выход близко. Совсем близко.
Я толкнул дверь. Она распахнулась. За ней был величественный, огромный зал. Малый зал приёмов — услужливо подкинула ненужную информацию моя память. А может, и не моя, может, кого-то из хора, какая теперь разница.
