Дорога охотника 3 - Ян Ли

Охотник. Человек, о котором говорил весь регион. Человек, который умудрился стать легендой за несколько недель. Человек, которого одновременно искали граф, барон, Храм, Академия и, вероятно, ещё полдюжины заинтересованных сторон. И она должна была его завербовать. Не захватить. Не убить. Не запугать. Завербовать — предложить сотрудничество, которое он примет добровольно. Задача была сложной, нетривиальной, возможно — опасной. Всё как обычно.

Дверь таверны скрипнула, впуская очередного посетителя. Лиса скользнула взглядом — рефлекторно, по привычке, не ожидая ничего особенного.

Мужчина. Среднего роста, худощавый, но жилистый, крепкий. Одежда — потрёпанная, явно видавшая лучшие дни, но практичная. Движения — плавные, экономные, как у человека, привыкшего беречь силы. И глаза — внимательные, цепкие, сканирующие помещение с холодной тщательностью. Отвела взгляд, делая вид, что её интересует только пиво. Но краем глаза продолжала следить.

Мужчина прошёл к стойке, бросил на неё несколько монет, получил кружку и тарелку с чем-то, что местный повар называл «рагу». Сел в угол — спиной к стене, лицом к двери. Классическое расположение для того, кто привык ждать нападения. Совпадение? Случайный путник из диких земель, такой же битый жизнью параноик, как сотни других здесь? Или…

Замок Крейгов возвышался над долиной Волчьей реки уже триста лет — мрачная громада серого камня, построенная без малейшего намёка на изящество или украшательство. Предки нынешнего барона были людьми практичными: они строили не для красоты, а для войны, и каждый камень этих стен, каждая бойница, каждый зубец был призван напоминать — с Крейгами лучше не связываться.

Барон Родерик Крейг сидел в своём кабинете — тесной комнате на верхнем этаже главной башни, освещённой единственным узким окном и дюжиной свечей — и перечитывал донесение, которое доставил ему гонец час назад. Почерк был корявый, буквы плясали — писали явно на скаку, в неудобных условиях, но содержание не оставляло места для двояких толкований.

«Объект покинул территорию посёлка до начала штурма. Направление — запад, затем юго-запад. Преследование силами графской дружины продолжается, но с третьего дня — значительные потери. Объект применяет засады, ловушки, нетипичные тактики. Уничтожил четверых, ранил ещё пятерых. Дружина углубилась в дикие земли. Наш человек остаётся с отрядом, продолжает докладывать при первой возможности».

Барон отложил бумагу, откинулся на спинку жёсткого деревянного кресла и надолго уставился в потолок, на котором копоть от свечей оставила замысловатые узоры. Чем больше Родерик узнавал об этом человеке, тем меньше понимал, с чем имеет дело. Сначала — слухи, дикие и невероятные. Потом — показания Виттора, его собственного сына, который видел охотника в бою. Теперь — донесения о том, как один человек, без армии, без магии, без каких-либо видимых ресурсов, водит за нос целый отряд профессиональных солдат.

И культ. Не стоит забывать о нём… иначе они сами могут напомнить. Напомнить так, что мало не покажется.

Он встал, подошёл к окну, уперся руками в холодный камень подоконника. Снаружи стояла ночь — безлунная, беззвёздная, такая темень, что хоть глаз выколи. Где-то внизу, в долине, мерцали редкие огоньки — деревня Нижние Холмы, двести душ крестьян, которые платили ему налоги и молились за его здоровье, не подозревая, в какие игры играет их господин.

Дверь за спиной тихо скрипнула.

— Отец?

Виттор вошёл бесшумно — сын явно чему-то научился за время экспедиции, раньше он топал, как взбесившийся носорог. Молодой человек выглядел… иначе. Не так, как до отъезда. Шрам на щеке, конечно, добавлял внушительности, но дело было не в нём. Что-то изменилось в глазах, в осанке, в том, как Виттор держал руки — постоянно готовые к движению, к защите, к атаке.

Экспедиция закалила его. Или сломала — иногда это одно и то же, вопрос точки зрения.

— Читал? — Родерик кивнул на стол.

— Да. — Виттор прошёл к камину, протянул руки к огню, хотя в кабинете было не холодно. — Он уходит в дикие земли.

— Считаешь это умно?

— Там нет законов, отец. Нет власти. Нет правил. Любой может быть кем угодно. — Виттор помолчал. — Я бы на его месте сделал то же самое.

Барон повернулся к сыну, изучающе глядя на него.

— Ты встречался с ним. Дрался с ним. Что ты на самом деле думаешь?

Виттор долго не отвечал, глядя в огонь. Наконец заговорил — медленно, тщательно подбирая слова:

— Он не обычный человек. Я видел, как он двигается, как реагирует, как думает. Это… — молодой человек поморщился, словно от зубной боли, — это как смотреть на хищника. На что-то, что создано для охоты и убийства. Не злое — просто… эффективное.

— И при этом он был пленником сектантов?

— Вот в том-то и дело. — Виттор наконец оторвался от огня, встретился глазами с отцом. — Они держали его не как пленника. Они… ухаживали за ним. Кормили, поили, ходили с ним на охоту — я слышал обрывки разговоров.

— И он вполне может быть отмечен. — Виттор невесело усмехнулся. — Тем, чему они поклоняются. Тем, что живёт в озёрах и реках, в глубоких водах. Тем, о чём дед рассказывал шёпотом после третьего кувшина вина.

Барон Крейг медленно кивнул. Он тоже помнил эти рассказы. Старые истории, древние легенды — о существах, которые были здесь задолго до людей, задолго до империи, задолго даже до Старых и их великой цивилизации. Существах, которые спали в глубинах — терпеливо, веками — и иногда просыпались, чтобы напомнить миру о своём существовании. Только вот в глубинке, в отдалённых деревнях, в рыбацких посёлках на берегах озёр всё ещё шептались о Хозяине вод. Всё ещё бросали в воду подношения — монетки, еду, иногда кровь. Всё ещё избегали выходить в море в определённые ночи и никогда, никогда не плавали в озере после заката.

Суеверия, да. Конечно. Безусловно.

Пролог

Часть 2

Луна отражалась в чёрной воде лесного озера — маленького, затерянного в глуши, безымянного для всех, кроме тех, кто знал его истинное значение. Энира стояла на берегу, по щиколотку в холодной воде, и кристалл в её руках пульсировал тусклым светом в ритме, пугающем и манящем, который никак невозможно было принять за случайный.

В ритме сердцебиения. Иного, нечеловеческого, далёкого от понимания, но близкого им всем сердцебиения.

Вокруг неё