Пламя не спрашивает разрешения - Ян Ли

Но для меня важнее было другое.

[Боевой опыт получен]

Прогресс культивации: Средняя фаза (67 % → 78 %)

Навыки улучшены:

— Взгляд сквозь Пламя: Пробужденный → Активный

— Огненная Стрела: Ученик → Подмастерье

— Новая техника разблокирована: Пламенная Пыль (Новичок)

Ты победил превосходящего противника, используя хитрость и заимствованную силу. Это твой путь — не грубая мощь, а адаптация. Учись у всех, не подражай никому, создавай свое.

Вечером, на праздничном банкете, ко мне подошла Лэй Сяо. Рука в повязке, пластырь на виске, но улыбка искренняя.

— Хороший бой, — сказала она. — Грязный трюк с пылью, но эффективный.

— В бою все средства хороши.

— Верно. — Она протянула небольшой жетон с символом молнии. — Это мой знак. Если будешь в землях клана Грома, покажи его. Обещаю, что лично тебя не убью.

— Щедро.

— Я стараюсь. — Она усмехнулась. — Увидимся на Турнире. Если доживешь.

Она ушла вместе с остальной делегацией. Я остался стоять, вертя жетон в руках.

Еще один контакт, еще одна связь. Враг? Друг? Что-то среднее?

[Социальная сеть расширяется]

Ты налаживаешь связи с представителями других кланов. Мудро. В грядущем хаосе союзники важнее силы. Но помни — в мире культивации нет вечных друзей, только вечные интересы.

Банкет продолжался до глубокой ночи, но я ушел рано. Нужно было восстановиться и подумать.

Три с половиной месяца до Турнира. Я все еще на второй ступени, далеко от третьей. Мои техники улучшаются, но медленно. Связи налаживаются, но неясно, помогут ли они.

И Система… Система все чаще дает странные комментарии. Словно готовит меня к чему-то. К чему-то большему, чем просто Турнир.

Я сел медитировать, погружаясь в созерцание внутреннего пламени. Оно изменилось после боя. Стало… опытнее? Словно научилось чему-то, сражаясь с молнией.

И в глубине, под слоями золотого Солнечного Пламени, я почувствовал что-то еще. Маленькую искру чего-то иного. Не моего, не огня.

Молнии.

Крошечный осколок силы Лэй Сяо, который каким-то образом остался во мне. Не поглощенный — мое пламя не умеет поглощать. Просто… застрявший. Как заноза.

Интересно.

Очень интересно.

[Аномалия обнаружена]

Чужая энергия в твоем теле. Это не должно быть возможно. Солнечное Пламя уничтожает все чужеродное. Но молния осталась. Изучи это. Или избавься. Но не игнорируй. Занозы имеют свойство воспаляться.

Я попробовал вытолкнуть искру молнии. Безуспешно. Она словно приросла, стала частью моей энергетической системы.

Тогда я попробовал другое — окружил ее пламенем, создавая кокон. Не уничтожить, а изолировать. Контролировать.

Искра забилась, как пойманная птица. Но постепенно успокоилась, приняв плен.

У меня внутри теперь жила молния. Маленькая, слабая, но настоящая.

Это открывало… возможности. Опасные, непредсказуемые, но возможности.

Остаток ночи я экспериментировал. Пытался соединить огонь и молнию. Ощущения были впечатляющими — хорошо, что комнаты в клане имели звукоизоляцию.

К утру я добился минимального успеха. Мог создать искру — не огненную, не электрическую, а что-то среднее, непонятное.

Новая техника. Сырая, нестабильная, пока что абсолютно бесполезная… но уникальная.

На утренней тренировке все опять смотрели на меня с интересом. Победитель культиватора клана Грома, даже на первой ступени, в своего рода лягушатнике — это достижение. Да, не выделиться из толпы у меня не получается, значит, нужно научиться получать от этого удовольствие.

Наставник Ву вызвал меня для индивидуальной тренировки.

— Покажи, как ты это сделал, — приказал он.

Я продемонстрировал огненный водоворот и пламенную пыль. Он наблюдал с прищуром.

— Нестандартно. Грубо, но эффективно. Откуда идеи?

— Импровизация. И немного вдохновения от… других источников.

Он знал про демонического барсука. Все старшие знали. Ладно, чего уж там, все сколько-нибудь любопытные знали.

— Продолжай в том же духе. Стандартные техники для стандартных учеников, явно не для тебя. — Он помолчал. — Патриарх хочет включить тебя в специальную программу подготовки к Турниру. Усиленные тренировки, доступ к ресурсам, личный наставник.

Я не стал выделываться и просто кивнул.

Решение, на самом деле, было сложным. С одной стороны — ресурсы, которые могли ускорить развитие. С другой — полная потеря свободы действий. С третьей — есть ли она у меня на самом деле?

Вечером я спустился в архивы, надеясь найти подсказку в древних текстах. И нашел, хотя не то, что искал.

В дальнем углу, под слоем пыли, лежал свиток без названия. Просто набор символов, которые складывались в… уравнения?

Математические формулы, описывающие поток энергии. Графики распределения силы. Диаграммы оптимальных путей культивации.

Кто-то анализировал культивацию как науку, а не искусство. Интересно, не земляк ли?

На последней странице была подпись: «Проект Эволюция. Год 2847 от основания Империи».

Две тысячи лет назад. Кто-то две тысячи лет назад пытался понять культивацию научным методом. Интересно, не земляк ли?

И судя по пыли, я был первым, кто нашел эти записи за очень долгое время.

[Древнее знание: Наука Культивации]

До тебя были другие, кто пытался понять систему. Разобрать ее на части, найти формулы, предсказать результаты. Они почти преуспели. Почти. Но мир не был готов к такому знанию. И все еще не готов.

Я спрятал свиток под робой. Это требовало изучения. Глубокого, тщательного изучения.

Но не сегодня.

Следующие дни слились в бесконечный цикл тренировок. Новый наставник — старейшина Хэ, мастер третьей ступени — был жестким, но эффективным учителем.

— Твоя главная проблема — нестабильность, — сказал он на первом занятии. — Солнечное Пламя слишком дикое. Нужен якорь.

— Якорь?

— Что-то, что удержит тебя от потери контроля. Для большинства это медитация. Для тебя… — Он задумался. — Покажи мне искру молнии.

Я удивился. Он знал?

— Я чувствую чужеродную энергию. Покажи.

Я создал искру. Крошечную, нестабильную, но реальную.

— Интересно. Очень интересно. Огонь и молния не должны сочетаться… но ты нашел способ. Это может стать твоим якорем. Баланс противоположностей.

Прогресс был, но медленный. Слишком медленный.

До Турнира оставалось три месяца.

И я все еще не полностью раскрыл первую ступень.

Но теперь у меня было тайное оружие. Несколько тайных оружия. Ну ладно, пусть даже перспектива получить это оружие.

Симбиоз с пламенем. Связь с демоническим зверем. Альтернативный подход к культивации. Молния.

Может, этого будет достаточно.

А может, нет.

[Размышление о пути]

Ты собираешь осколки знаний, техник, сил. Как сорока, тащащая в гнездо все блестящее. Но придет момент, когда нужно будет собрать осколки в целое. Создать что-то уникальное, только твое. Или разлететься на части от внутренних противоречий.

Время выбора приближается.

Я сидел на крыше своего барака, наблюдая закат. Внутреннее пламя было спокойным, почти мирным. Искра молнии тихо пульсировала в своем огненном коконе. Где-то далеко в горах демонический барсук тоже смотрел на закат,