Пламя не спрашивает разрешения - Ян Ли
Я молчал. Отрицать было бессмысленно.
— Это может тебя убить, — продолжила она. — Или сделать сильнее, чем кто-либо может представить. Этот Д-7 за семьдесят дней почти достиг второй ступени. Это невозможная скорость для нормальной культивации.
— И что ты предлагаешь?
— Учиться вместе. Я тоже слышу огонь, хоть и не так четко, как ты. Может, вдвоем мы сможем найти баланс. Не сойти с ума, как Д-7.
Предложение было разумным. И опасным. Если старейшины узнают, что мы пытаемся воспроизвести запрещенный эксперимент…
— Согласен, — сказал я.
Потому что какой у меня выбор? Продолжать медленный путь и сдохнуть через год от нестабильного пламени? Или рискнуть и, возможно, найти способ выжить?
Мы договорились встречаться по ночам, когда все спят, и практиковать техники симбиоза. Ли Мэй ушла так же тихо, как пришла, оставив меня наедине с мыслями и древним дневником.
[Скрытое знание обнаружено: Путь Симбиоза]
То, что было запрещено, может стать спасением. Или проклятием. Древние знали способы, которые современные культиваторы считают ересью. Ты стоишь на пороге открытия. Или бездны. Время покажет.
Утро пришло слишком быстро. Колокол, возвещающий общий сбор, зазвонил на час раньше обычного. Все ученики клана — от первой до седьмой ступени — собирались в Главном Зале.
Зал был огромным. Тысячи учеников стояли ровными рядами, разделенные по ступеням и подразделениям. Мы, новички из Павильона Тлеющих Углей, ютились в самом дальнем углу, стараясь не привлекать внимания.
На возвышении стояли старейшины клана — двенадцать фигур в богато расшитых робах, каждый излучал ауру силы. А в центре, на троне в форме феникса, восседал патриарх.
При полном свете дня он выглядел еще более впечатляюще. Красная роба с золотым шитьем, корона из пламенных кристаллов, глаза, в которых буквально плясал огонь. От него исходила такая сила, что воздух дрожал. Я, кстати, так и не понял его статус в клане — намеков моих не понимали… или делали вид, а прямо спрашивать я не рискнул. В любом случае, глава единственной школы, через которого прошли тупо все члены клана явно был в оном клане не последним человеком.
— Дети Огненного Феникса, — начал он, и его голос разнесся по залу без всякого усиления. — Я созвал вас, чтобы объявить новость, которая изменит судьбу нашего клана.
Пауза для драматического эффекта.
— Император Цзинь Лун мертв. Отравлен три недели назад неизвестными заговорщиками. Наследник не назначен. Согласно древним законам, новый император будет выбран через Турнир Восходящего Дракона.
Зал взорвался шепотом. Турнир Восходящего Дракона — легендарное событие, которое происходило раз в тысячу лет, когда императорская линия прерывалась. Победивший клан получал право посадить своего представителя на трон.
— Тишина! — рявкнул патриарх, и все мгновенно замолчали. — Турнир состоится через шесть месяцев. Каждый клан выставит сто лучших бойцов в десяти категориях. Победитель получит не просто трон, а доступ к Сердцу Стихий— источнику всех огней, хранящемуся в императорской сокровищнице.
Небесное Пламя. Даже я слышал и читал — Сердце Стихий откроет идущему путь к первородной стихии, в случае с Путем Огня — Небесному Пламени. Говорили, что это первородный огонь, от которого произошли все остальные. Тот, кто сможет его абсорбировать, станет сильнейшим культиватором огня в истории.
— Следующие шесть месяцев будут самыми тяжелыми в вашей жизни, — продолжил патриарх. — Мы отберем сто лучших. Не важно, кто вы сейчас. Важно, кем станете к моменту Турнира. Каждый имеет шанс. Но помните — клан Огненного Феникса не проигрывал Турнир Восходящего Дракона уже две тысячи лет. И мы не проиграем сейчас.
Он встал с трона, и пламя вокруг него вспыхнуло, поднимаясь к потолку огненным столбом.
— Тренируйтесь так, словно от этого зависит ваша жизнь. Потому что так оно и есть!
Зал начал расходиться, но шум стоял невообразимый. Все обсуждали новость, строили планы, делали ставки.
— Пиздец, — выразил общее мнение Сюй Фэн.
— Это наш шанс, — возразила Ли Мэй, и в ее глазах горел огонь амбиций. — Подумайте! Если мы попадем в сотню… ну, в десятку учеников…
— Мы сдохнем, — закончил Чжан Хао. — Будь реалистом. Мы только начали осваивать первую ступень. К Турниру в лучшем случае достигнем уровня ученика в ней. А там будут ученики, практически готовые к прорыву на вторую, сильнее нас в разы…
— Но патриарх сказал, что у каждого есть шанс, — настаивала Ли Мэй.
— Патриарх много чего говорит, — буркнул Сюй Фэн. — Это не значит, что он не пошлет нас на убой ради престижа клана.
Я молчал, переваривая информацию. Шесть месяцев. За это время нужно не просто выжить, а стать достаточно сильным, чтобы… что? Попасть на турнир? Это казалось невозможным.
Но внутреннее пламя думало иначе. Оно было возбуждено, почти радостно. Большой турнир, сражения, шанс показать свою силу — все это ему нравилось.
И, если честно, мне тоже.
[Судьбоносное событие: Турнир Великого Дракона]
Колесо судьбы сделало оборот. Империя в хаосе, кланы готовятся к войне, а ты… ты стоишь в начале пути, который может привести к величию или забвению. Шесть месяцев — срок смехотворно малый для нормального развития. Но ты не нормальный. И твой путь не будет обычным.
Выбор за тобой: безопасная медлительность традиционного пути или опасная скорость запретного симбиоза. Что ты выберешь?
Выбор уже был сделан. В ту ночь, когда Ли Мэй принесла дневник. Или еще раньше, когда я впервые заговорил с пламенем.
Следующие дни слились в бесконечный цикл тренировок. Утро — физическая подготовка и боевые техники. День — медитация и работа с внутренним огнем. Вечер — спарринги. Ночь — тайные занятия с Ли Мэй по симбиозу.
Прогресс был. Медленный, болезненный, но заметный.
К концу первого месяца после объявления я достиг средней фазы Тлеющего Угля (41 %). Огненная стрела летела на двенадцать метров с точностью семьдесят процентов. Щит выдерживал три-четыре удара ученика второй ступени… А, да — я смог раскрыть щит. Настолько задолбался, что только на следующее утро увидел сообщение:
[Техника освоена: Щит Пламени]
Ты понял, что пламя может быть не только клинком, но и стеной. Ты не командуешь им, а просишь — и оно отвечает яростным вихрем, встающим на мгновение между тобой и уничтожением. Это не пассивная преграда, а живой, дышащий гнев, пожирающий всё, что осмелится его коснуться… лишь на одно
