Пламя и пепел - Ян Ли

— Умрём красиво, — закончил я. — Лучше сгореть, чем медленно гнить в катакомбах.

— Странная философия.

— Единственно правильная философия в этом мире.

Мы двинулись обратно по коридорам, следуя карте, избегая встреч с патрулями. Путь назад был долгим, но относительно спокойным. Демон-червь, пострадавший на одну голову, не преследовал — может, зализывал раны, может, потерял интерес.

К лагерю Чжэня добрались через несколько часов.

Чжэнь лично вышел из тени, изучая нас.

— Вы вернулись, — констатировал он. — Даже живыми. Удивительно. Что нашли?

— Много, — ответил я устало. — Очень много. И почти всё — плохие новости.

— Рассказывайте.

Мы рассказали. О южном обходе, о демоне-черве пятого ранга, о потайной двери. О древнем зале с печатью и мумией культиватора девятой ступени. О непостижимом механизме, который строят демоны — живой, органической конструкции, питаемой демонопоклонниками. О генерале седьмого ранга, руководящем работами.

Чжэнь слушал молча, его лицо каменело с каждым словом. Остальные выжившие тоже слушали, приблизительно с теми же эмоциями.

Когда мы закончили, наступила тишина. Долгая, тяжёлая. Слушателям явно не понравилось.

Бля.

— Да, — подтвердил я. — Вот так вот.

— И что вы предлагаете? — он смотрел прямо на меня. — У вас же есть план? Иначе зачем вам было возвращаться?

Я улыбнулся. Улыбка вышла мрачной, немного безумной.

— Есть план, — согласился я. — Безумный, опасный, почти невыполнимый. Но это всё, что у нас есть.

— Выкладывайте.

Я выложил.

— Это… — он запнулся, подбирая слова. — Это самоубийство. Да и демоны с вами, но вы же не можете спрогнозировать последствия. Никто не может, мы просто не понимаем, с чем имеем дело.

— Возможно, — признал я. — Но если сработает, мы неплохо так вломим этим уродам из Пустоты.

Чжэнь долго смотрел на меня. Изучал. Оценивал.

— Вы действительно готовы так рисковать? — спросил он тихо. — За людей, которые считают вас предателями? За империю, которая охотилась на вас?

— Да спать на них, — ответил я честно. — За себя. Потому что если демоны прорвутся, мне тоже конец. И потому что… херня высокопарная, должно же что-то быть в этом сраном мире… Должны же быть вещи, за которые стоит драться, даже не имея шансов на успех.

Мэй молча положила руку на моё плечо.

Чжэнь кивнул медленно.

— Хорошо, — сказал он. — Я помогу. Мы все поможем. Потому что лучше умереть, сражаясь, чем сидеть здесь, ожидая, когда демоны найдут нас.

Остальные выжившие зашумели — кто-то согласно, кто-то испуганно. Но никто не возразил. Все понимали — альтернативы нет. Ну, или потому, что наставник был известен своим крутым характером и тяжёлой рукой.

— Тогда начинаем готовиться, — сказал я, разворачивая карту на полу. — Времени мало. Работы — до хрена. И если хоть что-то пойдёт не так, мы все умрём.

— Как обычно, — хмыкнула Мэй.

— Как обычно, — согласился я.

И мы начали планировать безумие.

Глава 6

Чжэнь изучал карту, которую я набросал на полу. Схема катакомб, расположение залов, предполагаемые маршруты патрулей. Всё на основе того, что мы с Мэй видели и запомнили. Не самая точная карта в мире, но лучше, чем ничего.

— Итак, — сказал он медленно, водя пальцем по линиям. — Вы предлагаете заманить демонов… всех демонов, включая генерала седьмого ранга… в зал с древней печатью. Надеясь, что мумия проснётся и уничтожит их.

— Да.

— Мумия, которая спит тысячу лет, и просыпалась один раз, сегодня. Но это не точно.

— Да.

— Печать, которую мы не создавали, не понимаем и не контролируем. Собственно, даже не знаем, что это такое.

— Именно.

Чжэнь поднял голову, и в его глазах читалось то выражение, которое обычно появляется у людей, когда они понимают, что разговаривают с клиническим идиотом.

— У нас есть что-то лучше? — ответил я на незаданный вопрос. — Пять генералов седьмого ранга. Армия малых демонов. Механизм, который они строят для хрен знает чего. И мы — горстка раненых, истощённых культиваторов, прячущихся в катакомбах как крысы. Надежда — это единственное, что у нас осталось.

Моя спутница стояла рядом, скрестив руки на груди. Её фиолетовые глаза, светящиеся собственным серебристым светом, изучали карту с тем же выражением, что и у Чжэня. Только у неё это выражение было смешано с чем-то ещё — пониманием? Принятием? Или просто смирением перед неизбежным?

— План не такой уж плохой, — сказала она внезапно. — Если смотреть с правильной стороны.

Все повернулись к ней.

— Поясни, — попросил Чжэнь.

— Печать сработала на демонопоклонников, — начала Мэй, подходя к карте. — Автоматически. Мумия проснулась, когда они вошли в зал. Значит, печать настроена на демоническую энергию. Она чувствует её, реагирует на неё.

— И?

— И если мы приведём туда достаточно демонической энергии… скажем, генерала седьмого ранга с его свитой… печать должна среагировать ещё сильнее. Логично, не так ли?

Чжэнь задумался. Остальные выжившие, сгрудившиеся вокруг нас, тоже задумались. Я видел в их глазах страх, усталость, но также и проблеск чего-то другого. Надежды? Отчаяния? Или просто желания сделать хоть что-то, вместо того чтобы сидеть и ждать смерти?

— Допустим, — медленно произнёс Чжэнь. — Допустим, печать сработает. Допустим, она достаточно мощная, чтобы сдержать генерала седьмого ранга. Как вы собираетесь заманить его туда? Он не дурак. Демоны вообще не дураки, особенно высшие ранги.

Хороший вопрос. Очень хороший вопрос.

— Наживка, — ответил я просто. — Нужна достаточно вкусная наживка.

— Какая?

— Мы.

Тишина. Абсолютная, мёртвая тишина. Даже дыхание людей прекратилось на мгновение.

— Вы, — повторил Чжэнь плоским голосом.

— Мы с Мэй. Два демонических культиватора третьей ступени. Мы — пройдя через Пустоту, теперь аномалия, парадокс, то, чего не должно существовать. Генерал захочет уничтожить нас лично.

— Или захватить, — добавила Мэй. — Изучить. Понять, как мы стали тем, кем стали.

— В любом случае, он будет преследовать нас, — продолжил я. — Мы привлечём его внимание, заставим гнаться за нами, заведём в зал с печатью. И тогда…

— И тогда вы умрёте, — закончил Чжэнь. — Потому что вы не сможете убежать от генерала седьмого ранга в замкнутом пространстве.

— Мы не планируем убегать, — сказал я спокойно. — Мы планируем выжить достаточно долго, чтобы печать сработала.

Снова тишина. Чжэнь смотрел на меня долго, изучающе, словно пытаясь понять, действительно ли я настолько безумен, или просто хорошо это скрываю. Спойлер: и то, и другое.

— Вы понимаете, что это самоубийство? — спросил он наконец.

— Понимаем, — ответила Мэй вместо меня. Её голос был спокойным, почти равнодушным. Но я чувствовал через нашу связь, как бушуют эмоции под этой маской спокойствия. — Но лучше умереть, пытаясь что-то изменить, чем умереть, прячась в тени.

Чжэнь кивнул медленно.

— Хорошо, — сказал он. — Я не буду вас отговаривать. Вы достаточно взрослые, чтобы принимать собственные решения. Даже самоубийственные.