Пламя и пепел - Ян Ли

Демон. Седьмой ранг.

Тело гуманоидное, в отличие от червеподобного демона, встреченного раньше. Но пропорции все равно неправильные, настолько, что даже не возникает эффекта зловещей долины. Руки слишком длинные, достающие до колен. Ноги согнуты назад, как у птицы. Кожа чёрная, покрытая рунами, светящимися тем же фиолетовым светом, что и портал. Голова… голова была почти человеческой, если бы не отсутствие глаз — вместо них пустые глазницы, из которых сочилась тьма.

Аура седьмого ранга давила на всё пространство зала, подавляя меньших демонов, контролируя демонопоклонников, предвещая погибель врагам.

«Уходим, — прошептали все пятнадцать голосов в унисон. Редкое единодушие. — Сейчас. Быстро. Незаметно».

Я согласился. Седьмой ранг был за гранью нашей лиги. Даже не близко. Пятая ступень Мастера Чжэня не смогла бы ему противостоять, что уж говорить о нас.

Мы начали медленное отступление. Шаг за шагом. Спины к стене. Ауры подавлены до минимума.

Десять метров. Пятнадцать. Почти у входа в коридор.

Один из демонопоклонников повернулся. Посмотрел прямо на нас. Расширенные глаза встретились с моими.

Секунда тишины.

Потом он открыл рот и завизжал. Не словами, во всяком случае не человеческими словами. Просто визг, высокий, пронзительный, режущий уши.

Все в зале обернулись. Демонопоклонники прекратили работу. Малые демоны зашевелились, учуяв добычу. Генерал открыл пустые глазницы, и тьма внутри них сфокусировалась на нас.

— Пиздец, — сказал я спокойно.

— Пиздец, — подтвердила Мэй.

Мы рванули обратно в коридор. Позади раздались крики, рёв, звуки погони. Демоны и демонопоклонники, бросившиеся в погоню, явно не собирались соблюдать тишину.

Но не генерал, слава всем богам. Он остался, парил над механизмом, наблюдал тьмой вместо глаз. Направлял подчинённых, пока сам продолжал медитацию.

Мы мчались по коридору, не оборачиваясь. Провидец был бесполезен здесь, искажённый демонической энергией. Очи показывали только то, что позади — волну преследователей, дюжину демонопоклонников и с десяток малых демонов.

Коридор разветвился. Выбрали наугад — правый проход. Узкий, низкий, замедляющий преследователей больше, чем нас.

Мэй создавала иллюзии позади — обвалы, огонь, что угодно, чтобы сбить с толку. Я оставлял ловушки из пламени — слабые, но достаточные, чтобы задержать, ранить, заставить быть осторожнее.

Первый демонопоклонник нагнал нас в узком проходе. Мутированное лицо, перекошенное яростью, руки, вытянутые в когтистые лапы.

Стрела Мерцающего Пламени. Прямо в грудь. Золотой огонь против искажённой плоти. Взрыв, разбрызгивающий ошмётки.

Душа поглощена.

Искажённая, сломленная, почти уже не человеческая. Горнило взревело, пытаясь переварить. Голоса завопили от отвращения — душа демонопоклонника была гадкой даже для мёртвых.

Второй демонопоклонник. Третий. Мы убивали их в узких проходах, где их численность не давала преимущества. Мэй использовала Зеркало Бесконечного Лабиринта, запутывая преследователей в иллюзорных коридорах.

Но малые демоны были умнее. Они не попадались на иллюзии, ориентировались по запаху, по энергетическим следам.

Один нагнал нас — тварь, похожая на гибрид паука и скорпиона, с ядовитым жалом. Она прыгнула на меня, жало метило в шею.

Корона Гаснущей Звезды. Время замедлилось. Я увернулся, схватил демона за жало, активировал Длань Первородного Пламени.

Тварь забыла, что была живой. Просто перестала существовать, рассыпавшись в пепел.

Энергия поглощена.

Коридор наконец вывел в знакомое место — зал с печатью, где сидела мумия древнего культиватора.

— Через зал, к потайной двери! — крикнула Мэй. — Змея должна уже уйти!

Мы помчались через зал. Мумия всё так же сидела, неподвижная, безразличная к нашей суете.

Но когда демонопоклонники ворвались в зал следом…

Мумия проснулась.

Не резко. Медленно, как будто каждое движение требовало нечеловеческих усилий. Голова поднялась, пустые глазницы повернулись к вошедшим.

Печать вспыхнула. Символы на кресле, на полу, на стенах — все засветились одновременно. Золотой свет, древний и мощный, заполнил зал.

Демонопоклонники завизжали. Их искажённая плоть начала дымиться, гореть, разлагаться под воздействием печати. Малые демоны попытались отступить, но было поздно — золотой свет настиг их, сжёг, стёр из существования.

Мы не стали ждать, чтобы увидеть больше — оно, конечно, интересно, но вдруг мы следующие. Рванули к потайной двери, Мэй активировала механизм, стена открылась.

Последний взгляд назад — мумия снова опустила голову, возвращаясь в свой вечный покой. Печать затухала, символы гасли один за другим. Преследователи мертвы, зал снова пуст.

Мы выскользнули, дверь закрылась за нами.

Тишина.

Мы стояли в узком проходе, тяжело дыша. Сердце колотилось, адреналин бурлил в крови. Но живы. Целы. Выжили.

— Что это было? — прохрипела Мэй, оседая на пол.

— Древний культиватор, — ответил я, и так известное, тоже опускаясь. — Не совсем мёртвый. Печать, получается, это защита. Возможно, не только. Автоматическая, судя по всему. Вероятно, срабатывающая при вторжении демонов или их слуг.

— Повезло, что мы не слуги.

— Повезло, — согласился я.

Мы сидели несколько минут, восстанавливая силы. Горнило медленно перерабатывало поглощённые души, пополняя резервы. Раны затягивались, кости срастались, плоть регенерировала.

— Нужно возвращаться к Чжэню, — сказал я наконец. — Рассказать, что мы нашли. Механизм. Генерал седьмого ранга. Демонопоклонники, работающие на врага. И древняя печать под всем этим, которая может рухнуть в любой момент.

— Весёлые новости, — Мэй попыталась улыбнуться, но получилось скорее как гримаса. — Чжэнь обрадуется.

— Пятая ступень или нет, а против седьмого ранга он бессилен, — признал я мрачно. — Против одного генерала мы ничего не можем. А их здесь пять. Хрень непонятная в следующем зале мне тоже не нравится. А вот печать… печать…

Тогда что делать?

Хороший вопрос. Что мы можем сделать? Двое демонических культиваторов третьей ступени против армии демонов во главе с генералами.

Провидец показывал туман. Слишком много переменных, слишком много неопределённости. Будущее ветвилось в тысячах направлений, каждое со своими шансами, каждое с непредсказуемым результатом.

Но одно было ясно — оставаться пассивными нельзя. Ждать, пока демоны закончат механизм, пока печать рухнет, пока всё рухнет — значит обречь себя и всех выживших на смерть.

— Нужен план, — сказал я медленно. — Хитрый, безумный, почти невыполнимый план. Такой, чтобы даже демоны не ожидали.

— У тебя есть идея?

Я задумался. Активировал Провидца, заглядывая в возможные будущие. Искал нити, ведущие к успеху. Тонкие, почти невидимые, но существующие.

И нашёл одну. Безумную. Опасную. С мизерным шансом на успех.

Но лучше мизерный шанс, чем никакого.

— Возможно, — ответил я. — Но тебе не понравится.

— Мне уже ничего не нравится последние полгода, — парировала Мэй. — Выкладывай.

Я выложил.

— Ты прав, — сказала она, когда я закончил. — Мне не нравится. Это безумие.

— Есть лучшие идеи?

Она подумала, покачала головой.

— Нет. Херовый план лучше, чем никакого.

— Вот и отлично, — я поднялся, протягивая ей руку. — Идём к Чжэню. Расскажем, что нашли. Потом начнём готовиться. Времени мало, а работы — дохрена.

Мэй взяла мою руку, поднялась.

— Если