Космический инженер 2 - Виктор Берс

В центре зала, на возвышении из полированного камня, стояло оно — Великое Кристаллическое Сердце.

Алекс замер, пораженный его красотой и одновременно чувствуя инстинктивный страх. Кристалл был размером с человека, идеальной многогранной формы, и светился изнутри мягким голубоватым светом. Но это не было статичное свечение — энергия пульсировала в его глубинах, как сердцебиение живого существа. Каждый импульс сопровождался едва слышимым музыкальным тоном, создавая гипнотическую мелодию.

Вокруг кристалла располагались сложные устройства — интерфейсы, проекторы, системы, назначение которых Алекс мог только предполагать. Все они были выполнены из того же темного материала, что и стены храма, но их поверхности покрывали светящиеся узоры, синхронизированные с пульсацией центрального кристалла.

— Это не просто источник энергии, — сказал он, изучая конструкцию. Голос эхом отразился от стен, создав странный эффект многократного повторения. — Это архив знаний раката, в нем содержится инструкция по созданию их цивилизации.

Кристалл содержал йоттабайты информации, закодированной на квантовом уровне. Это была не просто база данных — это было устройство для воссоздания цивилизации. Нужно было лишь подключиться к нему.

Более того, сканеры показывали, что кристалл все еще активен. Внутри него происходили сложные процессы обработки информации, словно он продолжал выполнять какие-то программы даже спустя тысячелетия после падения империи.

Алекс обошел кристалл, изучая интерфейсы. Большинство из них были предназначены для прямого нейронного подключения — он видел углубления для рук, головы, специальные разъемы для биологического контакта. Поверхности интерфейсов были покрыты микроскопическими иглами из какого-то органического материала — очевидно, для проникновения в нервную систему пользователя.

— Они подключались к нему напрямую, — понял он, чувствуя тревогу. — Сливались с системой сознанием.

Воспоминания о деградировавших раката за пределами храма приобрели новый смысл. Их предки не просто использовали этот кристалл — они были им одержимы, зависимы от него. Кристалл был наркотиком, дававшим невероятную власть и знания, но полностью порабощавшим волю.

И когда связь прервалась, когда квантовая сеть рухнула, раката остались наедине с собой — впервые за тысячелетия. Шок от внезапного обретения свободы воли оказался для них разрушительным.

— Нейроинтерфейс, — пробормотал Алекс, осторожно приближаясь к одному из устройств. — Он вспомнил Мару и те слова, что она говорила тогда. Возможно они уже тогда почти докопались до секрета, но он тогда не слушал её, думая что она безумна. Возможно она в тот момент прикоснулась к этому?

Искушение было невероятным. В этом кристалле содержались все знания раката — секреты их технологий, принципы работы гипердвигателей, методы создания искусственной гравитации, возможно, даже информация о том кто дал это знание Раката. Все, что нужно было сделать — это протянуть руку и коснуться интерфейса.

Алекс отступил на шаг, борясь с соблазном. Он не мог рисковать. Слишком многое стояло на кону.

Но кристалл был портативным. Изучив крепления, Алекс понял, что его можно извлечь из храма. Размер позволял разместить его в грузовом отсеке корабля. Сложная система креплений была рассчитана на демонтаж — очевидно, кристалл перемещали по мере необходимости. Он помнил про особенности кристаллических сердец и знал, что вес его может быть намного больше чем кажется. Но его корабль мог вести груз под тысячу тонн.

— Заберем его, — решил он после долгих размышлений. — Но подключаться пока не будем. Слишком опасно.

Верена кивнула, хотя в ее глазах он видел тот же голод к знаниям, который чувствовал сам. Кристалл обладал какой-то гипнотической притягательностью, словно сам звал к себе.

* * *

Извлечение кристалла заняло целый день кропотливой работы. Алекс осторожно отключил все системы храма, стараясь не повредить сложные интерфейсы. Каждое действие он выполнял медленно и осторожно — одна ошибка могла уничтожить бесценный артефакт.

Кристалл оказался удивительно легким для своих размеров — видимо, материал обладал особыми свойствами. При прикосновении он был теплым, словно живой, и Алекс мог поклясться, что чувствует слабую вибрацию, исходящую из его глубин.

Когда артефакт был отключен от систем храма, его свечение не стало тусклее, он был автономен и самодостаточен. Энергия продолжала пульсировать внутри кристалла, питаемая какими-то внутренними источниками.

Транспортировка потребовала особых мер предосторожности. Алекс обернул кристалл в специальную изолирующую ткань, чтобы минимизировать энергетическое излучение. Они перемещали его на гравитационной платформе, которую забрали с корабля

Когда артефакт был погружен в грузовой отсек корабля и закреплен в специально подготовленном контейнере, храм начал темнеть. Энергетическое поле вокруг здания мерцало и слабело, словно теряло источник питания.

— Мы забрали сердце их цивилизации, — сказала Верена, глядя на постепенно угасающий храм через иллюминатор корабля.

— Да, — кивнул Алекс, чувствуя тяжесть ответственности. — Теперь вопрос — что с ним делать?

К моменту их отлета барьер полностью исчез. Храм стоял беззащитный среди джунглей — впервые за двадцать пять тысячелетий его стены были открыты для внешнего мира.

В грузовом отсеке мягко пульсировал кристалл — средоточие знаний мертвой империи. В нем могли содержаться ответы на все вопросы о ракатских технологиях, секреты их производства, возможно, даже истина о том, кто стоял за их цивилизацией.

Но подключение к нему было сопряжено с огромным риском. Алекс мог получить все знания раката — и потерять себя в их информационном потоке, стать еще одной марионеткой в руках древних программ.

— Пока просто увезем его, — решил он, глядя на показания мониторов. Кристалл продолжал излучать энергию, его присутствие ощущалось во всем корабле. — Нужно время, чтобы подготовиться. И понять, готов ли я заплатить такую цену за эти знания.

Корабль поднялся в небо, оставляя позади Лехон — планету мертвых богов и их сломленных рабов. Внизу, среди зеленого моря джунглей, остались руины величайшей империи в истории галактики. Империи, которая никогда не была свободной.

В трюме лежало сердце их цивилизации, все еще живое, все еще полное тайн. Кристалл пульсировал в такт с работой корабельных систем, словно пытался синхронизироваться с новым окружением.

Алекс получил то, за чем пришел. Но теперь перед ним стоял еще более сложный вопрос — как использовать этот дар, не повторив судьбы тех, кто использовал его раньше. Как извлечь знания, не став их рабом. Как получить силу, не потеряв душу.

Глава 33. Возвращение со звёзд

Время: 1 ДБЯ

Когда корабль Алекса вышел из гиперпространства у Нар-Шадаа, первое, что он почувствовал, было облегчение. Три года экспедиции в неизвестных регионах подошли к концу. В регионах, где не работала гиперсвязь, где прокладка гипермаршрутов была тем еще испытанием. Ему