Пока мы не сбились с пути - Деннис Э. Тейлор
Решение Бобов сохранить наши стелс-технологии в секрете теперь казалось мне блестящей идеей. Разумеется, рано или поздно они утекут, и тогда гонка вооружений начнется по новой, но прямо сейчас преимущество было на нашей стороне. Конечно, всегда существовал шанс, что какой-то корабль подойдет достаточно близко и обнаружит нас, но мы выбрали такое место, которое находилось вдалеке от всех известных маршрутов полета.
Я получил сигнал от Уилла, а затем включилась видеосвязь.
– Подхожу к условленной точке. Вы уже там?
– Уилл, мы тут уже шесть часов. Когда подойдешь поближе, увидишь нас в видимом свете. Кстати, может, расскажешь нам, как тебе удалось почти мгновенно добраться сюда от 82 Эридана?
– По «Червонету».
– Что?
– По «Червонету» – сети «червоточин», соединившей разные звездные системы. Мы по-тихому строили ее в поясе Койпера и зоне Оорта. Кстати, Билл это название ненавидит, так что называйте ее так при каждой возможности.
– Я… – Полностью утратив дар речи, я уставился на Уилла. После паузы я, наконец, сумел выдавить из себя: – Полагаю, секреты на этом не заканчиваются?
– Да, и я клянусь, что объясню вам все, как только мы закончим с этим делом. Но к текущей задаче это отношения не имеет. У нас тридцать тысяч членов общества «Всегда вперед», которых нужно как можно быстрее вывезти с планеты.
– Ну, не всех, – возразил я. – Некоторые из них – шпионы, а другие просто придуриваются, но на прямое предложение ответят отказом. Я создал отдельные списки для каждой из этих групп.
Уилл кивнул.
– С теми, кто упрямится, свяжемся в последнюю очередь. Если кто-то из них проболтается правительственным агентам, остановить нас уже не успеют.
– А куда мы их посадим?
– На «Фарго». У меня есть вращающаяся грузовая секция с комплексами, подготовленными для проживания людей. Мы совсем не хотим, чтобы снова произошло то же, что и в прошлый раз.
* * *
Чтобы координировать наши действия с Уиллом, мы зашли в его ВР. Ее тема не изменилась: это был тот же оперативный штаб, который он создал в ходе войны за Землю. Она доказала свою эффективность, и мы уже были знакомы с выстроенными полукругом голографическими экранами, на которых отображалась тактическая обстановка.
Я никак не мог лично управлять всеми транспортными беспилотниками, даже если бы мне помогли Нил и Уилл. К счастью, этим занимались ИМИ, но я невольно заглядывал через их компьютерные плечи и следил за тем, как они движутся по своим маршрутам.
Каждому члену семьи мы посоветовали быть дома в определенный час и ждать важное сообщение. Тридцать тысяч человек. Это было не так сложно, как можно было подумать: большинство этих людей жило семьями, поэтому точек погрузки оказалось менее семи тысяч. Многие из этих людей были нашими потомками, хотя мы все равно собирались забрать всех желающих.
И все-таки я снова чувствовал себя так, словно эвакуирую людей с Земли в ходе последней битвы с Другими в Солнечной системе, – и почти так, как, по словам Финеаса и Ферба, они чувствовали, когда забирали павов перед прибытием Других.
Есть ли необходимость в том, что мы делаем? Эта мысль не давала мне покоя. Может, мы просто реагируем на какую-то собственную родовую травму? Неужели мы по-прежнему ведем войну с ВЕРОЙ – войну, которая началась двести лет назад? Но рисковать мы не могли. Если мы попросим вежливо, а правительство скажет «нет», мы в заднице. Как не уставал повторять Уилл, тут нужно выбрать либо прощение, либо разрешение.
В теории процесс был простым: посади беспилотник, загрузи людей, взлетай. Конечно, о своих полетных маршрутах мы никого не извещали, так что с формальной точки зрения сейчас мы нарушали закон.
На отправку первой группы уйдет не больше четырех часов – если нам удастся прибыть на несколько точек погрузки одновременно. Затем мы перейдем ко второму этапу, в ходе которого пообщаемся с теми, кто может заупрямиться.
И у нас почти получилось. Что именно вызвало подозрения у правительства, я не знаю; возможно, кто-то решил устроить незапланированную проверку. В любом случае с ближайших авиабаз поднялись боевые «птички». Наши транспорты не использовали суддары, чтобы следить за приближающимся противником, чтобы не выдать себя, но мы могли следить за обстановкой из космоса, а затем передавать информацию дронам. Не идеальный метод – ведь он нас демаскировал, но достаточно рабочий.
– Они мечутся вслепую, ищут цель, которую можно атаковать, – сказал Уилл.
– Верно, но, если они зафиксируются на… а, черт. – Пока я отвечал, крыло «птичек» свернуло и погналось за нашими транспортами, которые покидали Порт-Хеннинг – маленький город на Ромуле, расположенный на побережье Западно-Нильского моря. Наши беспилотники летели быстро, однако явно уступали в скорости боевым машинам. ВЕРА точно не скупилась, создавая свои вооруженные силы.
– Что они будут делать – собьют нас? – спросил Нил.
– Я-я, – протянул Уилл, и на его лице появилось удивленное выражение. – Они вышли на связь.
– Вышли на связь? – переспросил я и невольно усмехнулся: – Похоже, тут еще витает дух Райкера.
Уилл закатил глаза, а затем открыл окно с видеосвязью, и мы увидели президента Эллу Кренстон, внучку проповедника Элиаса Кренстона, древнего заклятого врага Уилла. Судя по всему, в ее жизни уже наступал последний, разрушительный этап старения.
И она была в ярости. Когда она заорала на Уилла, то в буквальном смысле плевалась слюной в устройство связи. Мне казалось, что еще немного – и у нее треснет череп. До меня доносились слова «война», «преступники», «пиратство», «возмездие», но мне было сложно сложить их в предложения.
В конце концов ей пришлось остановиться, чтобы восполнить запасы кислорода, и тогда Уилл с улыбкой сказал:
– Ну привет, Элла. Давно не виделись.
– Для тебя, отвратительная, неудачная копия человека, я – президент Кренстон.
– Похоже, есть в мире вещи, которые не меняются. Чем могу помочь?
– Я хочу, чтобы ты вернул десятки тысяч похищенных тобой наших граждан. Ты сейчас нарушил множество законов, и важных, и второстепенных. Мы обратимся за компенсацией в Межпланетный суд ОФРС…
– Президент Кренстон, – прервал ее Уилл. – Мы никого не похитили, поскольку похищение связано с принуждением, а эти люди отправились с нами добровольно. Тем не менее мы с радостью передадим вам всех, кто захочет вернуться.
Кренстон помедлила, не желая угодить в ловушку.
– Твои методы незаконны, и избавиться
