Гнездо Феникса - Евгений Иванович Филенко
– Полагаю, не очень, – медленно промолвил Кратов, глядя вверх.
Биссонет тоже посмотрел. И снова выругался.
Над их головами, под самыми сводами зала, неслышно, словно сказочные видения, проплывали просторные серые полотнища самых разнообразных очертаний. Они в беспорядке выходили из одной непроницаемой стены, на лету перестраивались в клин и пропадали в противоположной. Иногда в центре какого-нибудь из полотнищ коротко и ясно вспыхивал причудливо закрученный энергетический разряд, похожий на фрагмент арабской вязи.
– Мы почти у цели, – сказал Тьмеон.
6
Они стояли посреди громадного помещения, разинув рты и задрав головы. И ощущали себя муравьями, угодившими в самую сердцевину сверхсложного агрегата на полном ходу. Отовсюду – из пола, из стен, из потолка – выходили трубчатые магистрали, размалеванные полосами и пятнами всех мыслимых оттенков цветовой гаммы. Некоторые из них слабо светились, некоторые пульсировали, некоторые не делали ни того ни другого, а просто издавали звуки. Между ними и сквозь них, не делая попыток свернуть или сманеврировать, носились знакомые серые полотна. Стены здесь, вне всякого сомнения, являлись приборными панелями, и эти приборы охотно демонстрировали свои показания, которые некому было прочесть. Что-то мигало, полыхало и вращалось. Сухой жаркий воздух был насыщен электричеством, волосы на головах потрескивали и топорщились. Зеленый гребень Тьмеона выбрасывал искры. Под ногами звенело, пол содрогался от размеренных тяжких ударов незримого молота по незримой наковальне. Очистительное поле особенно назойливо кололо ступни, и Кратов с уважением поглядывал на босого Видящего Внутрь.
Время от времени Аафемт всплескивал руками, все послушно замирали и уже без особого волнения выжидали, пока их обнюхает какой-нибудь приблудный Малый Страж.
– Должно быть, именно отсюда они управляют планетой, – почти прокричал Биссонет на ухо Кратову. – Здесь один из контрольных постов, а сам аппарат упрятан еще ниже.
– Похоже на наши гравигенераторы, – согласился Кратов. – Только огромных размеров и топорно сделанные.
– Это на ваш вкус топорно! Привыкли к усредненному галактическому дизайну… А им так больше нравится. И ваш протопульсатор для них был хорош.
– Что это, Тьмеон? – спросил Кратов, обводя помещение рукой.
– Дом Мерцальников, – сказал тот. – Таких домов много, и это один из них. Видящие Внутрь приходят в каждый из известных домов, когда Аафемт нуждаются в Очищении. Видящие Внутрь усаживаются и начинают размышлять об очистительном огне. И приходит огонь. Видящие Внутрь размышляют о переменах. И все меняется. И будет подан Знак. Тогда Видящие Внутрь покидают дома Мерцальников и опускаются по лестнице до самого низу. И они видят, что Очищение завершилось, и ничто в этом мире не осталось по-прежнему.
– Вы понимаете, Кратов? – возбужденно спросил Биссонет. – Все с ног на голову! Мы, идиоты, почитали Видящих Внутрь за гонимую интеллектуальную элиту. А в этой сумасшедшей культуре вообще нет места интеллекту! Есть только жрецы, каратели и серая масса землепашцев. И эти… посредники между волей Осязающих Мрак и Мерцальниками. Без памяти о прошлом, без мыслей о будущем. Да и безо всякого представления о настоящем… С какой стати им бояться смерти? За что цепляться в этой жизни? Они просто пережидают срок земного бытия, отбывают его как наказание!
– Но для чего Осязающим Мрак может понадобиться это самое Очищение? За каким чертом им учинять планетарный пожар?
– Да это же колоссальное жертвоприношение! Мы на Земле со всей нашей разнообразной историей о таком и мечтать не могли. Старый, как вселенная, спор между желаемым и возможным. Так ли редко к власти приходили маньяки? Все равно какие: религиозные, политические… И в самые различные периоды их царствования, по самым различным поводам они неизбежно учиняли чудовищные гекатомбы! Многообразные фараоны, императоры, цари и князьки. Инквизиция. Иван Грозный и Гитлер. Сталин и Пол Пот. Бешеные арабские вожди двадцатого и двадцать первого веков…
– При чем здесь желаемое и возможное?!
– Что нужно, чтобы отвлечь собственный народ от внутренних невзгод? Натравить его на соседей – пускай режут друг дружку… Как проще всего добиться изобилия и сытости? Истребить лишние рты. Мотыгами или непосильным трудом. Пусть они при этом еще пирамиды построят или выроют канал!.. Одна сложность: для исполнения всех необходимых ритуалов приходится содержать громадный штат жрецов. От которых того и гляди дождешься ножа в спину. Вот если бы нашелся какой-нибудь простой в обхождении механизм для массового убийства! Да еще, паче чаяния, божественного происхождения… У нас на Земле с этим всегда было сложно, и бедным маньякам вечно приходилось что-то выдумывать с риском для собственной жизни. То «Молот ведьм», то «Коммунистический манифест», то «Мою борьбу». А здесь – все готово, все под рукой! Планета-машина, которую можно вертеть туда-сюда как глобус. Услужливые Мерцальники, готовые исполнить любую прихоть этих гребнистых ублюдков… Серебряные Змеи гоняют в хвост и в гриву Видящих Внутрь, не выпуская их на поверхность без нужды. Зато Видящие Внутрь всегда отсидятся в своих подземельях, а Серебряные Змеи еще неизвестно, как переживут Очищение… А над всей этой каруселью – Осязающие Мрак! Могущественные, справедливые, святые!
– Еще одна модель? – спросил Кратов с иронией. – Все улеглось по своим полочкам?
– Разумеется, нет, – раздраженно сказал Биссонет. – Я все больше прихожу к убеждению, что нам никогда не удастся выстроить для этой цивилизации хоть какую-нибудь разумную модель. Если к Аафемт вообще применимо понятие «разумного». Это раса сумасшедших. Им удалось то, чего не добились мы за тысячелетия со всеми нашими религиями с их байками о царстве небесном: избавиться от инстинкта самосохранения. И когда нарождается чересчур много лишних ртов, или какая-нибудь болезнь, или просто надоело изо дня в день видеть вокруг себя толпу народа – Осязающие Мрак делают ручкой. Видящие Внутрь сползаются в дома Мерцальников. Те разворачивают планету…
– …хитроумно сглаживая гравитационные возмущения, – ввернул Кратов. – Гравитация – воля богов!
– …все могильники и дольмены уплывают за терминатор, где никому в голову не придет их разыскивать – даже Дилайту! С терминатора катится огненный вал. И толпы Аафемт со счастливыми улыбками на устах идут в полымя Очищения. Черт возьми, я не удивлюсь, если у них атрофирована болевая реакция!
– «Двуглавый крылатый дракон с одной головой в огне и другой во мраке», – промолвил Кратов.
– Что это?
– Мой перевод названия планеты с языка Иовуаарп. Как я теперь понимаю, перевод неточный. Я-то думал, речь идет о планете, которая разделена на горячее и холодное полушария. Но Иовуаарп встроили в название еще один смысловой слой, явно относящийся к обитателям этого мира. «Дракон, сгорающий в огне своего безумия»…
– Можно еще проще, – сказал Биссонет. –
