Винтажный бог - Ян Ван Прат

Начали с самого утра, чтоб пораньше закончить и не ковыряться в потёмках с разделкой туши. Проклятая гора наполнилась людьми, как горохом бедняцкая каша. Согнали всех, кого нашли, даже крестьянки подрядились готовить пищу в лагере, в надежде поучаствовать в историческом событии и, что уж скрывать, оказаться в первых рядах, а вдруг удастся урвать и себе кусочек драконьих сокровищ.

Лесорубы расчистили участок, где в стародавние времена проходила объездная дорога, дабы королю было сподручнее подъезжать. Казалось, что центр притяжения переехал сюда из самой столицы: работники гудели, обсуждали, бегали туда-сюда, как разворошенный муравьиный улей. Густой лес скрипел, стонал, но медленно, дерево за деревом поддавался людям. Никто не опасался, что, услышав приготовления, дракон сбежит. Цепь покрепче собачьей держала древнюю рептилию на этой горе. Ведь даже детям известно, что драконы — существа крайне постоянные и редко покидают насиженные места, но, если и делают это, то прихватывают с собой все сокровища, накопленные за долгую жизнь. А на сборы у дракона уже времени не оставалось.

Сначала воины спустили тяжелые валуны, чтоб разрушить вход и придавить тяжестью чудовище, а то и сразу раздавить. Гора зудела, валуны ревели скатываясь вниз, подпрыгивая на ухабах. Но план оказался слишком оптимистичным. Хоть и со слов предков, народ ещё помнил силу и мощь драконьего племени, никто не сомневался, что это лишь один из этапов, самое начало. Жалкая попытка сравняться силами с чудовищем. Основная цель была зажать дракона в логовище, не дать выбраться из пещеры, потому что сбить, либо измотать летающее чудовища было, конечно, возможно, но муторно. Король не собирался здесь задерживаться дольше необходимого, так что закончить нужно был как можно скорее.

Колдуны помогали поднимать и направлять огромные камни, не жалея колдовства, так что те при столкновении вверх взметали огромные столбы пыли. Застилая обзор и сыпля искрами.

Когда воздух очистился, вход пещеры напоминал место бомбёжки магическими сферами. Обычно, после таких атак от небольшой деревеньки мокрого места не оставалось вместе с её жителями, а тут — никто даже не пошевелился. Изрытая и раскуроченная земля. Как будто и нет под ней дракона.

Воины повторили манёвр, но уже с меньшим энтузиазмом. Было заметно, как король отдаёт недовольные приказы и выговаривает прислужникам. Те лишь разводили руками. Как разведка донесла, так и доложили. По мрачным лицам можно было точно сказать, поиск крайнего начнётся сию же минуту, и расправа будет жестокой. Охотник, инициатор сего мероприятия, тоже обретался здесь, неподалёку, рассчитывая получить свою выгоду, либо успеть сбежать до того, как станет совсем жарко. В случае непредвиденных событий. Дракона видел лишь он один, под сообщением подписался тоже только он один, так что в списке ответственных находится далеко не на последнем месте. Но королю что-то ответили, тот махнул рукой, и хотя бы внешне показалось, что недовольство улеглось.

На другой стороне лагеря военные с колдунами продолжали операцию. Вот один из последних поднял магический жезл, сделал какой-то жест, и его тут же провели к королю.

— Ваше Величество, есть специальные заклинания для обнаружения драконов. В старых школахони входили в обязательную программу, но потом их исключили из учебного цикла. Не было необходимости: считалось, все драконы вымерли либо истреблены. Но, к счастью, именно я владею одним таким заклинанием. Мой старый учитель очень интересовался драконами, изучал их, делился необычными заклинаниями со мной. Я только что применил его и могу сказать со всей уверенностью, дракон сидит там, в пещере, под землёй.

— Прекрасно. Тогда я не буду никого наказывать. Выкопайте мне его! Сегодня до полуночи я хочу получить все сокровища и шкуру дракона для стены в моей опочивальне.

Крестьяне и солдаты снова взялись за лопаты и рычаги. Сначала с опаской, поглядываю на гору, но потом всё резвее и активнее. Стоящие по краям от входа в пещеру колдуны бдели и помогали заклинаниями. Наконец, раздались первые радостные выкрики:

— Вот он!

— Ого! Какая голова!

— Ты только посмотри!

— Отступаем! — донеслась команда, и народ хлынул в стороны.

Пещеру разрыли основательно, докопались до каменного, более-менее ровного пола, стали узнаваемы очертания стены и остатки потолочного свода. В дальнем конце раскопа торчала рогатая голова, с мощными «доспехами» из толстых пластин. Неподвижный и припорошенный землёй, первое время дракон казался неправильным куском скалы или камнем с фигурно обколотыми краями. Но человеческая суета, шум лопат и громкий говор сыграли свою роль.

Дракон приоткрыл глаза, сморгнул, перестаивая зрение к яркому солнечному свету и чихнул. Радужка поменяла цвет с тёмно-зелёного на янтарно-жёлтый, зрачок хищно и по-кошачьи вытянулся, напоминая огромную выпуклую линзу. Голова чуть вытянулась вперёд, словно сидела на телескопической шее, а затем резко, — так стряхивают воду собаки, выбравшиеся из реки, — закрутилась. Только вот разбрасывал дракон не лёгкую воду, а комья жёсткой, сухой земли и камни. Народ с криками попадал на колени, потирая ушибленные места и кровавые царапины. Кто посноровистее, уже откатывался, отползал подальше от опасного существа. Хоть и зажатое в тиски обрушившейся пещерой, кто знал, что мог отколоть этот реликт. В давние времена ходили слухи, что драконы и колдовать умеют, посильнее даже многих людских колдунов.

Оправдывая опасения, дракон с громким чихом плюнул огнём. Занялась повозка, непредусмотрительно оставленная неподалёку от пещеры, черенки лопат, который побросали убегавшие люди, двух крестьян пламя задело по касательной, и они с воем принялись кататься по склону, пытаясь сбить огонь с одежды. В конце концов им это удалось, они остались лежать там же, ожидая помощи, почти не двигаясь, лишь слабо постанывая, когда их оттаскивали подальше. Тела под обугленной одеждой выглядели ужасно. Ставку короля спешно перетащили на безопасное расстояние. Пришлось снова вырубать поляну, сооружать укрепления, мастерить постамент и временную кухню. Дракон мог легко поджечь лес, а короля следовало ограждать от опасностей в первую очередь.

И этот этап закончился ничьей. Начальство скомандовало передышку. Крестьяне шушукались, перекусывая нехитрой пищей, принюхивались к запахам с чужой кухни и одним глазком посматривая, что происходит в ставке. К королю подвели старого колдуна. Его длинный плащ изрядно поистрепался, но всё равно дорогая и крепкая ткань выдавали былой достаток, когда-то роскошные, расшитые золотом рукава всё ещё поблёскивали, обрисовывая ровный, не потерявший очертаний край. Сапоги на ногах тоже сияли позолоченными бляхами. Вопреки внешнему виду, тот трясся и смотрел в землю, не поднимая головы, не рискуя встретиться взглядом с владыкой. Король сверлил его взглядам, раздумывая, какую помощь