Амурская соната Чёрного Дракона - Алексей Ветров

– Максим Ло, – произнёс Чжоу Лян, не вставая, но его взгляд стал острее. – Я слышал, река не хотела отпускать вас.

– Она не хотела, – спокойно ответил Максим. – Но мы вернулись. И принесли то, что ты просил.

Он развернул свёрток. Камень Звезды Дракона лег на стол перед Посредником, и в тот же миг лампы в зале будто стали светить ярче. Внутри зелёного нефрита играли золотистые искры, складываясь в смутные очертания – то ли иероглифов, то ли чешуи.

Чжоу Лян медленно провёл рукой над камнем, не касаясь его.

– Он жив. И помнит.

– Где моя дочь? – вмешалась Марина, делая шаг вперёд. – Мы выполнили твоё условие.

Посредник поднял взгляд.

– Она на Восточном берегу. В доме, который стоит на сваях над самой водой. Там живут те, кто чтит реку, но не всегда чтит её законы.

– Ты мог сказать это сразу, – Максим сузил глаза.

– Мог, – согласился Чжоу Лян. – Но тогда у меня не было бы Камня.

Марина почувствовала, как внутри поднимается волна гнева.

– Мы рисковали жизнью ради того, чтобы ты получил игрушку, – бросила она.

– Игрушка? – Чжоу Лян улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла. – Этот камень – сердце реки. Он хранит память Хэй Луна. И если его правильно использовать, он может не только открыть путь… но и закрыть его навсегда.

Максим сделал полшага назад, словно прикрывая Марину.

– Ты не получишь его, – сказал он. – Мы принесли Камень в обмен на сведения, но не на отдачу.

В зале повисла тишина, а потом Чжоу Лян слегка щёлкнул пальцами. Двое в масках шагнули вперёд.

– Здесь я решаю, кто что получает, – произнёс он спокойно. – И я вижу, что Камень нужен тебе так же, как и мне.

– Разница в том, – Максим чуть наклонил голову, – что я хочу спасти человека, а ты – купить власть.

– Спасти? – Чжоу Лян мягко рассмеялся. – Ты всё ещё веришь, что она захочет вернуться? Река не отпускает тех, кого выбрала. Твоя дочь, Марина, уже часть этого мира.

Слова ударили, как холодная вода. Марина сжала кулаки.

– Это моё дело. Я заберу её.

– Если сможешь, – ответил Посредник. – Но без Камня ты даже не подойдёшь к воротам Восточного берега.

Максим медленно повернулся к Марине.

– Если мы отдадим ему Камень, у нас останется только его слово. А слово Чжоу Ляна стоит ровно столько, сколько он решит в этот момент.

Марина посмотрела на камень. Искры внутри будто замерли, и ей показалось, что в глубине нефрита мелькнула чёрная тень, изогнутая, как тело дракона. Она вспомнила, как под водой он коснулся её кулона, и поняла: Камень – это не просто предмет. Это ключ. И, возможно, не один.

– Мы заберём его, – сказала она твёрдо. – И пойдём за Лизой сами.

– Ты бросаешь вызов? – Чжоу Лян чуть приподнял бровь.

– Я возвращаю долг, – ответила она.

Максим резким движением накрыл Камень ладонью, и в тот же миг свет в зале дрогнул. Двое в масках двинулись вперёд, но Максим уже стоял, держа камень в одной руке, а другой – короткий клинок.

– Если вы остановите нас, – сказал он, – Камень тронет вода, и вы никогда его не увидите.

Чжоу Лян остался неподвижен. Несколько долгих секунд тишина была такой густой, что слышно было, как капает в чашу чай из фарфорового заварника. Наконец он чуть усмехнулся.

– Идите. Восточный берег ждёт вас. Но помните: он ждёт и тех, кто не хочет, чтобы вы туда добрались.

Они вышли из дома в прохладную ночь. Львы у дверей смотрели им вслед, и Марина почти была уверена, что один из них медленно закрыл пасть.

– Мы сделали врага, – сказала она, когда они свернули в боковой переулок.

– Он был врагом с того момента, как назвал цену, – ответил Максим. – Но теперь у нас есть и Камень, и направление. Осталось только добраться туда первыми.

– И что нас ждёт на Восточном берегу?

– Если повезёт – твоя дочь, – Максим взглянул на неё. – Если нет – всё, что забрало её к себе.

Кулон у груди Марины тихо пульсировал, и с каждым шагом она чувствовала: впереди – не просто дорога, а водная тень дракона, чья игра только начинается.

Глава 10. Дорога на Восточный берег

Ночь уже перешла в ту глубокую тишину, когда даже звуки города будто прячутся под одеяло. Зеркальный Хабаровск мерцал огнями, но на узких улочках, ведущих к реке, не было ни души. Только фонари в виде красных шаров подрагивали на ветру, отбрасывая на каменные стены пятна, похожие на кляксы туши.

Максим шагал быстро, Марина едва поспевала за ним. Камень Звезды Дракона был надёжно спрятан в его сумке, кулон у неё под одеждой пульсировал всё чаще, как нетерпеливое сердце.

– Восточный берег… – тихо проговорила Марина. – Он далеко?

– По прямой – нет, – ответил Максим. – Но туда нельзя добраться просто так. Его воды охраняют, и каждый, кто хочет пройти, должен доказать право.

– Право?

– Силой, памятью или ценой.

Они вышли к причалу. В лунном свете вода казалась густой, как нефрит, а лёгкий туман поднимался над её поверхностью, окутывая деревянные сваи. Лодки стояли, покачиваясь, но большинство были пусты – лишь одна, у самого конца, имела пассажиров.

Возле неё стоял старик в синем холщовом халате, с лицом, испещрённым морщинами, словно иссушенная кора. На голове – широкополая шляпа из бамбука, в руках – длинный шест.

– Переправа закрыта, – сказал он, когда они подошли. – Река спит, и будить её не стоит.

– Нам нужен Восточный берег, – сказал Максим. – Мы знаем, что путь открыт, если есть проводник.

Старик взглянул на них долгим прищуренным взглядом, потом на кулон, который Марина пыталась спрятать. Его глаза чуть расширились.

– Этот кулон… Он даст вам дорогу, но и врагов позовёт. Садитесь.

Лодка скользнула по воде почти бесшумно. Марина смотрела на берег, что медленно удалялся, и на противоположный, который ещё скрывался в тумане. Но не прошло и нескольких минут, как туман стал сгущаться, а вода – темнеть.

Вдруг из-под поверхности показались длинные чёрные силуэты, похожие на змей. Они двигались синхронно, обвивая лодку. У Марина в горле пересохло.

– Цзяо, – сказал старик, не переставая работать шестом. – Драконьи слуги. Не смотри им в глаза,