Янтарная искра - Айза Таллер
***
Шли месяцы.
Империя вставала с колен, собирая себя после разрушительной смуты. Пролитая когда-то кровь впитывалась в землю; поля сражений зарастали бурьяном и цветами, засевались урожаем, в бочках в погребах зрело вино.
В крепостных стенах столицы больше не было прорех, а в самом сердце города вырос белоснежный храм – огромный, украшенный золотом, огнями и разноцветными стеклами.
До боли знакомый, и в то же время – другой. Я присмотрелась: колоннада казалась шире, купол уже и ниже, а само помещение уходило далеко вправо, где в моих воспоминаниях располагался закрытый внутренний двор. Детали не совпадали, словно я смотрела на черновик знакомого здания.
– Вы сошли с ума! – возмущенный голос Аурелии разносился эхом по мраморным сводам. – Это же не…
Она сделала шаг вперед – и замерла.
Перед ней, сверкая в цветных бликах витражей высилась золотая статуя Богини – ровно такая же, какой я ее помнила по жизни в храме.
– Элиора! – ее голос сорвался. – Ты не имеешь права! Это святотатство!
Я резко обернулась на Лию – и встретила такой же ошарашенный взгляд. Ее глаза были широко распахнуты, лицо бледное. Рагнар за моей спиной грязно выругался сквозь зубы.
Элиора… подождите…
Аурелия звала Верховную Жрицу по имени.
И не просто по имени – а именем Богини света.
Нет.
Нет!
Этого не может быть. Это… бред. Чей-то сон. Ложь?
Сознание отчаянно пыталось зацепиться за объяснение – хоть какое-нибудь.
Но если это неправда… то зачем умирающая, лишенная зрения Аурелия оставила письмо? Зачем дала нам путь к этим воспоминаниям?
– Это не богиня! Это ты! – в голосе Аурелии дрожала едва сдерживаемая ярость. – Ты поставила здесь себя, в золоте! На пьедестале! Перед алтарем!
Из легких будто вышибли разом весь воздух. Я открыла рот и не смогла сделать вдох.
– Значит, они сами воздвигли себе культ… – ядовито прокомментировала Фрейя.
– Полагаю, что она это заслужила, – невозмутимо отозвался Андрос, не сводя глаз со статуи. – В конце концов, мы объединили эти земли.
– И дали людям магию, – мягко напомнила Элиора.
– Драконы тоже дали людям магию, – парировала Аурелия. – И что-то они не требуют воздвигать им храмы и статуи!
– И где твои драконы? – усмехнулся Андрос. – Живут себе во Фростхейме. Им нет никакого дела до людей. Даже твой Морвен куда-то улетел.
Следуя за Аурелией, мы обогнули алтарь и оказалась за статуей. За статуей скрывалась узкая дверь-плита: едва заметные метки на каменных плитах складывались в тайный узор, и стоило нажать символы в правильном порядке, как камень, скрипнув, отъехал в сторону, обнажая каменную лестницу, ведущую вниз.
Подземный зал оказался неожиданно прост: серый камень, ни грамма золота. Зато все пространство его было залито мягким янтарным светом. Источник его – предмет на каменном пьедестале – что-то, отдаленно напоминающее человеческое сердце, но вырезанное из живого, пульсирующего кварца.
– Что это? – я оглянулась на своих спутников. Лия стояла, затаив дыхание. Драконы напряженно вглядывались в сияние.
Словно услышав наш вопрос, Элиора заговорила:
– Источник магии. Говорят, много веков назад боги покинули этот мир. Но оставили после себя такие артефакты – узлы силы. Я назвала его Сердцем Света.
Аурелия холодно возразила:
– А еще говорят, что боги спрятали их от людей. Не просто так ты нашла его, погребенным в одном из забытых храмов старых богов.
– И именно с его помощью мы выиграли решающую битву. Не забывайся, – вмешался Андрос. Он стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, удерживая взгляд на Аурелии.
– Я тоже была там, – напомнила она. – Вместе с Морвеном. И тоже сражалась за вас.
– И именно поэтому ты здесь, – Император ответил ей легкой полуулыбкой. – А могла бы быть еще ближе.
Словно зачарованная, я приблизилась, попытавшись коснуться артефакта. Мои руки, конечно, прошли сквозь него.
– Кристаллы памяти сохраняют прошлое – цвета, образы, запахи. Но прикоснуться к нему или изменить что-то невозможно, – напомнил Рагнар, до этого молча наблюдавший за происходящим.
Я это конечно знала, но не могла не попробовать. Из артефакта исходило теплая пульсирующая энергия, отражавшаяся эхом в моей магии даже сквозь пыль веков.
Верховная Жрица подошла к алтарю и аккуратно отколола от артефакта небольшой фрагмент. На месте скола тут же вырос новый. Рядом, в чаше, уже лежали несколько таких же осколков.
– Смотри, – она обернулась к Аурелии и жестом позвала ее подойти ближе. – С помощью этого камня я могу не только управлять магией сама. Я могу делиться ею с миром. Те, кто пойдут за мной получат возможность творить чудеса.
– А за это ты потребуешь поклониться твоей золотой статуе? – фыркнула Аурелия.
Элиора мягко улыбнулась:
– Преданность – небольшая плата за могущество. Особенно если вспомнить, какую силу ты получила просто потому, что на тебя положил глаз дракон. Я бы на твоем месте не бросалась словами о несправедливости.
Я развернулась к Рагнару. Он, хвала всем богам, хранил молчание, наблюдая, как Элиора спокойно ссыпает в чашу новые осколки.
– Так вот почему она требовала безоговорочного послушания и преданности… – зашептала Лия
Меня же накрыла простая, оглушительная ясность.
Элиора – не богиня.
Она – смертная женщина, нашедшая древний артефакт. Наши амулеты – никогда не были божественным даром. Магия, которую мы использовали, не сходила с небес, а за каждый жест она требовала поклонения себе – не высшей силе, а женщине, воздвигшей себе золотую статую.
Моя голова закружилась, и, если бы не твердая рука Рагнара – я бы упала на пол. Картинка между тем сменилась, увлекая нас в новое воспоминание.
***
– Ты идешь на праздник окончания зимы? – стайка девочек – молодых, двенадцатилетних, облаченных в белые одеяния служительниц храма, пробежала мимо.
– Конечно!
– Я приготовила записки для Богини Света. Говорят, если бросить их в огонь – она исполнит мою просьбу
– Главное не перестарайся! У тебя, я смотрю, их пять!
– А я загадала стать жрицей! Чтобы я тоже могла творить чудеса!
Я было хотела улыбнуться… но получилось лишь неуклюже скривить губы. Сцена до боли напоминала начало моего пути в храме. Даже праздник и записки были теми же.
Аурелия, стоявшая рядом с нами, поморщилась, будто съела лимон. Не говоря ни слова, она плотнее запахнула темно-серый плащ и поспешила в храм. Мы последовали за ней – в боковое крыло, которого не существовало в моих воспоминаниях.
В прошлом же здесь, судя по всему, располагались личные покои Элиоры, которая мрачно молчала, глядя в свое отражение.
