Сердце Земли - Максим Шаттам
– Я должен вернуться на юг. У меня там есть кое-какие… личные дела. Мне очень жаль.
Членов Совета охватило разочарование – они стали переговариваться, и в их голосах слышались раздражение, ропот, даже гнев.
– Я двинусь через Волчий проход, – продолжил Мэтт. – И обойду крепость. Если со мной отправится небольшой отряд, мы сможем все разведать и составить план захвата крепости. Но потом наши пути разойдутся.
Зели скрестила руки на груди:
– Похоже, ты отказываешься от руководства операциями, потому что тебе надо сделать что-то еще более важное, чтобы помочь нам выжить? О чем речь?
Подбирая слова, Мэтт опустил голову. Он не знал, как объяснить исчезновение Тобиаса и существование Роперодена.
– Он пойдет со мной, – вдруг произнесла Эмбер. – Мы отправимся на юг, к замку Мальронс. Если я – карта, то требуется узнать, какую тайну я скрываю. Может, окажется, что это единственный эффективный способ противостоять циникам.
Мэтт, разинув рот, уставился на нее.
– Прикольно! – воскликнул Нил. – Ну вы даете! Наш единственный козырь хочет броситься в объятия врага!
– Она не козырь, а человек! – вставил Мельхиот.
– Идиот наивный! Да из-за нее мы все умрем!
– И что ты предлагаешь? Посадить ее под замок?
– Почему бы и нет? По крайней мере, если что-то пойдет не так, мы успеем ее обменять на мир.
Зели по ступенькам поднялась к Нилу и вытянула руку в его сторону:
– Хватит! Хватит агрессии и постоянного пессимизма! Если Мальронс так сильно хочет этого, значит у нее есть веская причина стремиться заполучить Эмбер. Я полностью поддерживаю идею опередить королеву. И если Эмбер готова идти в Уирд’Лон-Дейс, то я – за.
– Соберем отряд, который будет сопровождать вас, – добавила Мейлис. – После того как вы разведаете, что происходит в Волчьем проходе и крепости, часть пэнов вернутся в Эдем.
Нил снова сел так, чтобы оказаться в тени. Но его глаза метали молнии.
Мэтт воспользовался последовавшим затем обменом репликами, чтобы шепотом обратиться к Эмбер:
– Я думал, ты хочешь стать долгоходом.
– Я сказала, что начинаю тренироваться. Чтобы научиться выживать в природе, узнать больше о съедобных растениях, ядовитых грибах, обо всем самом необходимом! Ты пойдешь со мной, Мэтт. Без тебя это не будет иметь никакого смысла.
– А как же Тобиас?
Эмбер почувствовала, что у нее в горле образовался ком. Она покачала головой, как бы смиряясь с неизбежным:
– Не знаю, что тебе сказать, Мэтт…
– Ты думаешь, его уже нет?
Эмбер закусила губу.
Мэтт вздохнул и оглядел членов Совета. Они приступили к голосованию.
– Я должен подумать, – признался он. – Дай мне немного времени.
Он бродил вокруг здания около часа, пока не наткнулся на двух мальчиков с топором. Оба вспотели, тяжело дышали и в отчаянии смотрели на кучу дров, которые предстояло наколоть.
Мэтт предложил им свою помощь: ему требовалось выпустить пар.
Он поставил полено на большой пень и поднял топор над головой. Каждая мышца напряглась, он резко опустил топор, сталь запела в воздухе.
Полено аккуратно разлетелось на две части, лезвие глубоко воткнулось в пень.
Мальчики ошеломленно уставились на Мэтта.
– Ух ты! – восхищенно воскликнул один из них. – В жизни не видел ничего круче!
Мэтт вытащил топор и поставил на пень следующее полено.
В этот раз он лучше рассчитал силу удара, чтобы топор не так глубоко вонзился в колоду, и быстро переколол все дрова.
Когда он вернул топор двум восхищенным пэнам, лезвие было горячим и, казалось, все еще вибрировало.
Мэтт устал, но в голове не прояснилось. Надо бы помыться и как следует подумать.
Принять решение: выбрать между Эмбер и Тобиасом.
От одной этой мысли ему стало дурно. Он хотел, чтобы все это прекратилось. Чтобы он снова оказался в своей комнате – дома в Нью-Йорке, перед компьютером, в чате – и общался с друзьями. Озадаченный только одним – как сделать домашнее задание.
Хотя нет. Еще были мама и папа…
Он вспомнил их ссоры. Как они выясняли отношения, спорили, кто из них будет иметь право постоянной опеки над ребенком, а кто станет «родителем выходного дня». Их пронзительные взгляды, так удивлявшие Мэтта. Его родители любили друг друга, а потом возненавидели. Какой бы ни была жизнь, Мэтт спрашивал себя: могло ли быть иначе? Жить – значило сталкиваться с проблемами, выбирать. Жизнь была формой борьбы.
Потом он вспомнил встречи в старой библиотеке замка Кракена. С тех пор прошло всего два месяца. Вспомнил доверительные разговоры с Эмбер и Тобиасом. Купание в прудике вместе с Командой свирепых, путь в Слепой лес, веселый, беспечный смех. И в новой жизни было много всего хорошего, о чем не стоило забывать.
– Как ты? – подходя к нему, спросил Бен. – Выглядишь расстроенным.
Мэтт попытался казаться спокойным:
– Немного устал.
– Я хотел сказать, что получил одобрение Совета идти с тобой и Эмбер. Нас троих будет достаточно для похода в Уирд’Лон-Дейс.
Но Мэтта слова Бена не успокоили. Наверное, он должен радоваться, что такой сильный парень будет сопровождать Эмбер в походе, возможно даже, он бы мог позволить им отправиться вдвоем, а сам бы занялся спасением Тоби. Тем не менее он сумел выдавить:
– Хорошие новости!
– Отряд, который пойдет с нами через Волчий проход к крепости, возглавит Флойд. Они придумают план нападения на крепость, а потом вернутся в Эдем, а мы тем временем пойдем дальше на юг.
– Отлично. Когда выступаем?
– Не стоит тянуть с этим. Тем не менее в логово льва не следует соваться, не будучи полностью готовым. Дождемся возвращения долгоходов с юга, чтобы они рассказали нам все, что видели в тех краях. За это время соберем припасы, тщательнее подготовимся к путешествию. Нам предстоит провести в дороге не меньше недели. Твои друзья, Нурния и Джон, предложили отправиться с нами. Ты их хорошо знаешь?
– Не очень. С тех пор как им в пупки вставили кольца, они как будто потеряли часть себя. Думаю, для них это путешествие – способ отомстить или снова почувствовать себя живыми. В любом случае я сражался с ними против циников, и они отлично себя проявили.
– Ладно. Твоя собака пойдет с нами?
– Плюм всегда со мной.
– Мне кажется, она стала еще больше, чем была там, на острове.
– Она продолжает расти с момента, когда началась Буря. Это мой ангел-хранитель.
Бен махнул Мэтту рукой и отправился в Зал путников. Мэтт испытал облегчение. Бен был не только сильным, но и уверенным в себе, опытным долгоходом. Но в его компании Мэтт чувствовал себя не слишком комфортно.
В его
