Сердце Земли - Максим Шаттам

– В таком случае есть шанс, – произнесла Зели. – Завтра мы оставим большую часть нашего войска в укрытии у подножия Слепого леса. Собачья кавалерия двинется на юг и обойдет третью армию. Мы зажмем их в тиски. Что касается гостиницы на нашем пути, ее просто нужно поджечь – закинуть на крышу что-нибудь горящее, как предлагал Флойд, тогда мы сможем выгнать из нее всех циников.

Мальчик отсалютовал ей. С его одежды стекала дождевая вода.

– Я возвращаюсь к крепости в Волчьем проходе, – сказал он.

– Нет, ты совсем промок! – ответила Мейлис. – Тебе нужно обсохнуть и этой ночью поспать в тепле. Твое место займет другой пэн. Мы не хотим, чтобы ты простудился и умер, нам нужны все люди! Наступает решающий момент.

Незадолго до рассвета шестьсот собак с всадниками на спине отправились дальше и скрылись под деревьями Слепого леса, прокладывая себе дорогу.

В полдень под проливным дождем по долине мимо них прошла третья армия циников.

Всадники-пэны знали, что это самая малочисленная и в то же время самая мобильная армия Мальронс. Видя, что она образована из кавалеристов, Зели и Мейлис стали переживать за успех всей кампании. Одно дело – сражаться с пехотой и совсем другое – с кавалерией.

Но отступать было поздно.

Пропустив вперед третью армию, всадники пэнов притаились в лесу и выждали час, чтобы убедиться, что за основными силами циников не следует арьергард. Зели и Мейлис учились управлять войсками у мальчика по имени Росс, который раньше был чемпионом по шахматам и фанатом настолок.

И вот момент настал: собачья кавалерия вышла из-под деревьев и двинулась вслед за врагом. Пейзаж изменился: горизонт закрывали холмы, видимость была небольшой – около пары километров.

У обеих сестер вспотели ладони и громко стучали сердца – они чувствовали, что близится время решающего сражения. Им еще не приходилось прибегать к насилию, и то, что всем пэнам предстояло проливать кровь, заставляло их страдать.

Неожиданно на склоне холма появилась третья армия циников.

Перед ней замерла в молчании тысяча заполнивших долину воинов-подростков. Не решаясь напасть, кавалерия циников кружила перед шеренгой пэнов.

Но, все же осознав свое преимущество, полторы тысячи закованных в броню циников решили наброситься на тысячу пеших подростков.

Когда Зели и Мейлис увидели, как всадники выстраиваются для атаки, их кожа покрылась мурашками. Стук копыт по земле был таким явным, что от него дрожали собаки.

Всадники находились всего в трехстах метрах от строя пэнов.

Из-за дождя земля раскисла, и кони циников поднимали вокруг себя темное облако грязи.

Готовые пронзить как можно больше вражеских солдат, кавалеристы циников опустили копья.

Двести метров.

Внезапно островки травы по флангам конницы поднялись – под ними, укрытые брезентом, прятались около двух тысяч пэнов, они тут же натянули луки и принялись осыпать циников дождем стрел.

Еще почти две тысячи подростков с яростными криками появились из леса, но гроза заглушала их голоса.

Тогда Зели и Мейлис, призывая к вниманию, подняли руки и отдали своим кавалеристам приказ наступать.

Третья армия не успела перестроиться, возникла суматоха – пэны осыпали ее стрелами, пускали в ход копья и пики; циники предпочли отступить, но находившиеся сзади и научившиеся использовать электричество пэны применили свои навыки, меча в циников молнии и поразив ими около двадцати взрослых воинов и вдвое больше лошадей. Эти пэны тренировались под контролем Мельхиота – занявшего пост руководителя академии лучшего ученика Эмбер; они постепенно учились управлять изменениями и использовать энергию скарармеев.

Затем отряд из пятидесяти пэнов двинулся вперед, на груди у каждого была прикреплена пластиковая трубка с жуками.

По пальцам подростков бегали искорки, превращавшиеся в синие, красные и зеленые молнии; они метали их в циников пучками по пять-десять штук.

Скарармеи делали каждый бросок молний более сильным и точным.

Благодаря скарармеям пэны могли метать молнии непрерывно – если бы не жуки, сил подросткам хватило бы, чтобы выпустить самое большее два-три пучка.

Некоторым циникам все же удалось наброситься на противника, и урон, причиненный ими пэнам, оказался колоссальным. Лошади топтали подростков, циники протыкали мальчиков копьями и рубили девочек. Лошади ржали, раненые стонали, а циники в черных доспехах вопили от ярости и страха. И были уничтожены полностью.

Через десять минут все было кончено.

Никто из циников не сдался – все произошло слишком стремительно для них. Когда оставшиеся в живых всадники поняли, что шансов убежать с поля боя или выиграть сражение у них нет, они постарались причинить пэнам максимальный ущерб. Молнии и стрелы пэнов стали для этого самой веской причиной.

Оставалась лишь одна группа всадников, бросавшаяся в разных направлениях, пытаясь растоптать как можно больше пэнов.

На какое-то мгновение Зели и Мейлис подумали, что смогут взять их в плен, но шокированный стонами раненых пэнов Мельхиот, оказавшийся позади всадников на своей белой собаке с черными пятнами по кличке Зелиг, поднял обе руки и выпустил в циников две струи пламени, которые осветили серую, поливаемую дождем долину. Лошади и люди загорелись.

Сестры отвернулись, чтобы не видеть этого кошмара.

Во что превратились пэны, если вот так запросто заживо сжигают людей?

Крики казались невыносимыми.

Это все война, – подумала Зели. – Она сводит нас с ума.

Ненависть порождает ненависть. Возвращение по спирали назад, к варварству, во имя победы.

Зели страдала. Но что они могли сделать? Циники не остановятся. Значит, это необходимо, чтобы победить, чтобы вернулся мир. Теперь, когда разгорелся пожар конфликта, мир не мог наступить без победителей и проигравших.

Девушка покачала головой.

Ей захотелось оказаться в Эдеме, подальше от всего этого.

Около четырехсот мальчиков и девочек стонали в грязи, их кровь смешивалась с черной дождевой водой. Еще сотня погибла – их тела неподвижно лежали на земле.

Они больше не вырастут, и вскоре от них ничего не останется – только имена.

Лошади и всадники замолкли, они превратились в черную, дымящуюся под дождем массу.

– Нужно заняться ранеными, – распорядилась Мейлис. – Фил, Джон и Нурния, организуйте госпиталь. Говард, возьми отряд всадников и позаботься о гостинице. Флойд и Таня, вы отправитесь со мной на юг, чтобы убедиться, что там все тихо.

Три собаки грациозно рванули вперед и скрылись за пеленой дождя.

Пэны только что выиграли вторую битву.

И горек был вкус этой безрадостной победы.

52. Сквозь стену

Мельхиот ехал рядом с Зели.

– Первая армия разгромлена, – сказал он. – Это оказалось легко. Третья была небольшой. И все же в