Короли небес - Ричард Нелл

– Вам не стоит волноваться о внимании со стороны матриарха, адмирал. Ей не понравилась ни ваша бестактность, ни ваши религиозные воззрения. Она отправится на корабле вождя.

Эгиль согласно кивнул и выпустил колечко дыма, докуривая сигару. Он довольно дружелюбно похлопал Махэна по плечу.

– Тебе следовало бы понежиться со жрицей, островитянин. Мне это помогает.

«Посол» зашагал прочь, Эка к нему присоединился, а через пару мгновений Махэн последовал за ними. Обдумывая сказанное, он нахмурился.

– Помогает в чём?

⁂

На три дня Махэн окунулся в варварский хаос. Он обнаружил, что тут нет центрального органа, который бы снабдил его корабли продовольствием или хотя бы спустил на воду суда варваров. У них не хватало людей в команду, а ещё они, казалось, не знали, сколько припасов потребуется и кто их предоставит.

При помощи Эгиля, жрицы Амиры и Эки Махэну пришлось разговаривать и торговаться с разными «вождями» и купцами за каждую мелочь. Многие из этих купцов оказались женщинами, и Махэну нельзя было их оскорблять или даже особенно долго на них смотреть. Переговоры и перевод принесли в его жизнь нескончаемую путаницу, рутину и раздражение. Все расходы должны были быть задокументированы и отправлены матриарху, поскольку, судя по всему, именно она вместе с другими могущественными женщинами всё оплачивала.

Вечером четвёртого дня Махэн в раздражении оставил затею купить запасные канаты, решив, что их и так уже достаточно.

– Вашему народу нужен долбаный король и хоть какие-нибудь правила, – прорычал он Эгилю, когда они поднимались на палубу его флагмана. Этот человек почти всегда был в хорошем настроении, и Махэн ожидал какой-нибудь шутки или остроты, но вместо этого скальд казался тихим и задумчивым.

К утру пятого дня они загрузили и подготовили сотню кораблей, а также сформировали и распределили команды. Лошадей грузили в последнюю очередь. Махэн никогда не видел их вблизи, за исключением одного дня на северном пляже Шри-Кона, и мало что о них знал кроме того, что они огромны. Размещать их на корабле казалось ужасной идеей, и лошади были с этим согласны.

Наблюдая за тем, как мужчины с трудом пытаются загнать двух скакунов на трап, он покачал головой.

– Чем эти засранцы вообще питаются?

– В основном травой, – ухмыльнулся стоящий рядом Эгиль. – Но мы загрузили снопы сена.

– Они будут гадить повсюду и, вероятно, из-за них мы сляжем с какой-нибудь болезнью, – посетовал Махэн. – Если, а точнее когда, они запаникуют, случится кровавое месиво.

Эгиль пожал плечами, словно соглашаясь.

– Шаман просил их привезти.

Махэн смирился с неизбежным и отправился на мостик. Он окинул взглядом объединённый флот варваров и своего народа, всё ещё не до конца понимая свою роль во всём этом мероприятии. Он ожидал, что стоящий рядом Эка напомнит ему о неподчинении королю, но убийца его удивил.

– Я поплыву с матриархом, адмирал, – сообщил он как всегда нейтральным тоном. Внушающий страх монах, ставший убийцей, по обыкновению пугал своей невозмутимостью. – Желаю вам удачи, – улыбнулся он. – И да будут добрые духи к вам благосклонны.

Ещё неделю назад Махэн бы предпочёл, чтобы опасный начальник разведки держался как можно дальше от его корабля. Теперь он обнаружил, что желает, чтобы тот находился рядом.

– С какой стати тебе это делать? Я этим варварам не доверил бы и ялик.

Эка улыбнулся и поклонился.

– До свидания, адмирал. Надеюсь, мы ещё увидимся. Да здравствует король.

Махэн хотел возразить, но не нашёл подходящего аргумента.

– Да здравствует король, – согласился он и поклонился в ответ.

Вместо него на его флагман взошёл варварский скальд Эгиль, чтобы у адмирала на всякий случай был переводчик. Махэн не особо верил, что причина его пребывания здесь именно в этом, но в любом случае был рад его компании. Он обнаружил, что ему нравится общество этого человека – и похоже, это мнение разделяли все кругом. Смех и улыбка Эгиля были такими же заразительными, как и моряцкие ругательства, а его истории даже самые скучные вещи делали интересными. Вечер в его компании означал множество великолепных историй или хотя бы песен.

– Мир меняется так быстро, – сказал Махэн себе под нос, глядя на гавань. Он чувствовал себя запертым в истории, придуманной не им, и беспомощным, как пловец, попавший в прилив. Эгиль заскрипел костьми, усаживаясь в принесённое специально для него кресло, и улыбнулся.

– Для нас в том числе, адмирал. И уже давно.

Махэн моргнул, прогоняя мысли, и покачал головой.

– Есть ли шанс, что всё это напрасно? Что войны не будет?

Эгиль пыхнул трубкой и свёл брови.

– Вы встречались с Букаягом?

– Нет. Но я топил его корабли.

Эгиль фыркнул.

– Пятнадцать лет назад мы даже не знали, что такое корабль, адмирал. У нас были только береговые транспортники. Рыбацкие лодки. Ничего похожего на ваши военные корабли. Мы боялись моря и боимся до сих пор. И хотя я сейчас говорю с вами на чужом языке, мы ничего не знаем про другие народы. Это Букаяг вытащил из небытия забытую мечту о рае и сделал её реальностью.

– Но эта мечта не требует войны. Привезите своих людей на континент, найдите земли. Существуют ещё необитаемые острова, невозделанные земли – рядом с Тонгом и где только не. Конечно, не идеальные сельскохозяйственные угодья, и от рек далековато, но…

– Я служил Букаягу с самого начала, адмирал. – Эгиль бросил взгляд в сторону моря. – Если бы была возможность решить дело миром, он бы так и поступил. Он не питает особой любви к насилию. Когда наши люди сложили оружие, он помог отстроить дома и засеять поля. Он показал им новый мир, полный богатства, и ничего не просил взамен. И тем не менее этот великий опасный человек на протяжении десяти лет направлял все свои силы и внимание на пришествие этой так называемой империи. – Он покачал головой. – Можете ставить против него, если желаете. Но все, кто так делал, в итоге погибли.

Махэн со стоном сел рядом и раскурил свою трубку.

– Однажды я служил великому человеку, – сказал он через какое-то время. – Мой король принёс закон в страну пиратов. И он тоже боялся Нарана.

Некоторое время они курили в уютном молчании, пока корабли аскоми отчаливали от берега. Пьюские матросы поднимали паруса и отдавали якоря, не дожидаясь указаний. Махэн отдыхал, пока его капитан и офицеры делали свою работу. Ему показалось, что он слышит птиц, но потом понял, что это не птицы. С берега доносилось звонкое женское пение.

– Что это? –