Королевство злодеев - Элла Филдс
Я двинулась вперед меж деревьев, в траве под ногами виднелись ветки и полевые цветы, которые доходили до каменных ступенек, что вели к двери – белой, потертой, высотой почти до самой крыши. Я замедлила шаг, заметив, что дверь слегка приоткрыта, потом остановилась, услышав раздавшийся в замке колокол.
Звон становился громче, издалека ему вторило еще больше колоколов. Мои барабанные перепонки чуть не лопнули. Я накрыла уши ладонями и повернулась лицом к лесу, не зная, что происходит.
Кольвин ушел в спешке через дверь кабинета, выходящую на северо-восток, в лес, к скалам.
«Возвращайся в замок», – вопил внутренний голос, вторя сильному стуку сердца. Но в этом лесном доме я учуяла запах Кольвина, он не мог…
Порыв ветра взъерошил мои волосы, бросая их мне в лицо, принося с собой яркий аромат принца.
Я обнаружила его за домом, возле заросшего сада.
Принц стоял на коленях с голым торсом. Лунный свет падал на рельефные мускулы его рук и спины. Я видела, как они надуваются и сияют от пота. Кожа его блестела, будто он только что вышел из ручья, который журчал вдалеке, за заброшенным садом.
Под моей ногой хрустнула ветка.
Кольвин повернул голову. Белки его глаз сменились столь ярким золотом, будто я смотрела на солнце, грозившее испепелить меня. Он опустил голову и выругался: «Проклятье!»
Я остановилась, хотя мне хотелось подбежать к Кольвину и спросить, чем я могу помочь, как облегчить его страдания, как остановить судороги, скрутившие его, идущие по рукам, заставляя принца впиваться пальцами в землю.
– Фия, – сквозь стиснутые зубы проговорил он, а следом прорычал, словно зверь: – Беги!
И тогда случилось страшное.
Он запрокинул голову, луна ярко вычертила его профиль, а все его тело затряслось. Кольвин дрожал, как лист, попавший в ураган, или как одержимый злым духом.
Он и был одержим.
И это заставило меня отступить.
Тьма густым облаком окутала его. В поднявшемся над лесным домом урагане я слышала лишь завывание ветра – но вот раздался чудовищный стон.
А следом хруст, будто где-то ломались ветки. Или кости. Они удлинялись, формировались заново, менялись полностью…
Стон перерос в ужасающий рык. Чудовищная волна сотрясла землю.
Мое сердце, подгоняемое страхом, снова забилось. И я побежала.
«Слишком поздно», – настаивал внутренний голос, пока я мчалась через лес под звуки рычащей тьмы, что разрасталась за моей спиной. Она распространялась слишком стремительно, поглотив каждый проблеск света луны и звезд, наполняя пространство чернотой.
В панике я сбилась с тропы и споткнулась о бревна, лежавшие крест-накрест. Но вот уже показался замок, распахнутая дверь, ведущая в кабинет Кольвина. Я поднялась на ноги и, не оборачиваясь, помчалась вперед. Я смогу, я добегу до двери прежде, чем…
Ужасный рев расколол ночь и рухнул с небес оглушительным шумом.
Прямо надо мной.
Я врезалась в невидимую преграду с такой силой, что в ушах зазвенело, а голова пошла кругом. Я отскочила в траву и заморгала, устремив взгляд в непроглядную тьму небес.
Надо мной нависло брюхо дракона.
Я перекатилась на четвереньки, в горле у меня застрял крик, и я отползла к ближайшему дереву. Кровь отчаянно пульсировала в венах, руки и ноги сводило так, что я не могла пошевелиться – да и какой смысл, если чудище следило за мной.
Вдруг загремели камни, взмыли в воздух листья. Деревья согнулись, с треском ломаясь, когда дракон опустился на все четыре лапы и подошел к поляне, где стоял лесной дом.
Поднявшись на ноги, я рванула к дереву, потом к следующему. Кошмарный рев заглушил мой собственный крик, и я побежала быстрее. Я даже не думала, что умею так быстро бегать. Но все было впустую.
Гигантская когтистая лапа приземлилась прямо рядом с деревом, за которым я пыталась прятаться. Толстая задняя нога согнулась, существо опустилось, повернуло голову.
И посмотрело прямо на меня.
Я увидела знакомые мне золотистые глаза, сиявшие на чешуйчатой морде фырчащего зверя. Дракон распахнул пасть и зарычал, демонстрируя ряды острых зубов. Я догадывалась, чего он хочет. Он предупреждал меня и показывал, кто сейчас тут главный, но я должна была попытаться.
Я снова побежала, петляя от дерева к дереву.
Дракон тяжело шагнул вперед, добравшись до меня в два гигантских шага.
Я замерла и всхлипнула, зная, что очень рискую, но ведь должен был быть выход. Надо спрятаться, пока он не найдет другую жертву для охоты или не вернется в прежнюю форму.
Из земли рядом со мной торчали огромные корни дерева, и я бросилась к ним, нырнув в самую глубокую расщелину и ударившись затылком.
Дракон распахнул темные крылья, каждое из которых заканчивалось изогнутым шипом, и я взмолилась, чтобы зверь улетел.
Но нет.
Он вновь сложил крылья и шагнул ко мне – охотник, который знал, что его добыча загнана в угол.
Я могла вновь побежать, возможно, даже забраться на дерево или спрятаться под этими корнями. Паника вдруг сменилась чувством неизбежности – я поняла, что в любом случае обречена.
Дракон мог не только летать, но и дышать огнем. А я привлекла его внимание целиком и полностью.
Перепончатые лапы взрыхлили почву, оставляя глубокие борозды. Мой взгляд проследовал от ног и массивного чешуйчатого туловища к огромной покачивающейся голове. Было ужасно темно, но я различила громадную фигуру, нависшую надо мной. Дракон остановился прямо перед деревом, и его чешуя словно поглощала свет, не давая разглядеть его как следует. Или предугадать, что будет дальше.
Вдруг зверь опустился на землю с рыком, выпуская пар из ноздрей. Комья земли и листья поднялись в воздух. Дракон подался вперед, склонив голову набок, и я поняла, что будет дальше.
– Кольвин, – прокричала я, закрыв лицо руками и спрятавшись глубже под корни. – Остановись! – взмолилась я, хотя это было бесполезно. Похоже, судьба решила, что я несправедливо избежала смерти.
Мысль, что меня съест дракон, к тому же мой суженый, казалась еще кошмарнее, чем виселица.
Зверь снова зарычал, каждый его вздох напоминал надвигающуюся грозу. Его дыхание было таким горячим, что почва подо мной превратилась в грязь. По моему лбу струился пот, собираясь на груди и животе. Однако пока эта ужасная морда не тронула меня, и я не была у него в зубах.
Я открыла глаза, отчаянно дыша и задыхаясь от страха – и увидела, что зверь, который украл
