В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

– Что хотели, уважаемые? – спросил он, помедлив и подняв голову.

– Царь Артем, – начал Аргемон, но старик его сердито одернул и поклонился.

– Царь, – торжественно произнес старик, – три племени хотят, чтобы ты принял их в свои подданные, и три вождя и советы старейшин готовы признать тебя царем. – Он еще раз поклонился, а Аргемон остался стоять с гордо поднятой головой.

Артем пожал плечами и спросил:

– Зачем мне это? Вы далеко, за хребтом и рекой. Какой мне смысл считать вас своими подданными?

Старик поглядел на нахмурившегося Аргемона и продолжил:

– Смысл есть, царь, мы дадим тебе воинов в твою дружину. Пять сотен воинов будут тебе служить верой и правдой, только тебе придется их вооружить и одеть в брони. Мы знаем, что у тебя мало воинов.

– Пять сотен? – переспросил Артем и скривился на левую сторону. – У меня есть воины, их дал мне брат. Пока мне их хватает. Еще я нанимаю воинов за серебро, они охраняют земли бывших великих родов. Из крестьян и охотников тех земель я уже формирую ополчение и тренирую воинов. Всего думаю набрать тысячи полторы обученных бойцов. Скоро придут люди с Озер, это вольные охотники, они поселятся вдоль реки и будут хранить мои земли от князей. Из них я еще сотню воинов наберу. Не вижу смысла брать еще пять сотен. Их надо кормить, вооружать, и нет уверенности, что они будут меня слушать. Они ваши воины, и если что-то им не понравится, могут устроить мятеж. У меня в дружинах суровая дисциплина. Жестоко наказываю за одного труса или преступника весь десяток. За бегство с поля боя без приказа наказывается каждый десятый, вплоть до смерти. Вы люди вольные и к такому не привыкли. Нет, старик, мне не нужны ни ваши земли, ни ваши воины. Я прибыл нанять еще полсотни воинов, и все.

Старик выглядел огорченным, но все же решился продолжить разговор.

– Мы будем платить десятину царю, – прибавил он к своим словам.

– Я не бедный, – ответил Артем, – драконы приносят мне золото и серебро. И я вот смотрю на уважаемого Аргемона… Ты, старик, говоришь, что он хочет признать меня царем, и при этом он гордо держит свою голову выше царя. Зачем мне такие подданные, я не верю ему и в его покорность. Нам придется установить на ваших землях законы царства. А в царстве нет рабства. Все свободные. И все рабы царя. Вот ты, Аргемон, готов признать себя моим рабом? – спросил Артем.

– Рабом? – Вождь алиутов вытаращился на Артема. – Нет, конечно. Я родился вольным и им умру.

– Вот и умирай. Мне с вами разговаривать больше не о чем, – спокойно ответил Артем. – Воинов дадите или нет?

Аргемон дернулся уйти, но старик схватил его за руку. Он посмотрел на царя и спросил:

– Что значит «раб царя»? Мы хотим понять это.

Артем посмотрел на старика по-новому.

– Я скажу тебе, старик, что значит быть рабом царя. Все подданные царя, независимо от положения и происхождения, равны перед ним и друг другом. Женщина в моем царстве – не вещь. Ее нельзя убить, изнасиловать или продать. Царь – защитник и гарант безопасности. Он назначает наместников, требует от них хранить землю, заботиться о людях, не воровать и не притеснять. Наместник готовит ополчение для защиты земли и царства. Например, вы стали моими подданными, и Аргемон для меня будет равен тебе или любой женщине из царства. На землях вашего племени он будет главным, и все должны будут выполнять его требования. Если он не будет уважать законы царства, я сниму его и назначу другого. Вот что значит быть рабом царя. Не люди будут избирать вождя, а я назначаю наместника.

Глаза Аргемона вспыхнули гневом.

– Этого никогда не будет, – сжимая губы, проговорил он. – Царь эхейцев, уходи, людей я тебе не дам.

Артем пожал плечами и поднялся.

– Полечу к другим, более умным, – сказал он, глядя на Аргемона. – Аргумен, ты со мной?

Тот, не раздумывая, ответил:

– Да, мой сир, я с тобой.

– Иди и лижи сапоги своему царю, – презрительно скривился Аргемон, плюнув под ноги.

– Я делаю свое дело, отец, и имею уважение. Я не лижу сапоги царю, это ему не нужно. Ты, отец, выжил из ума и обрекаешь людей на смерть или изгнание. Пусть люди знают, что из-за твоей гордости ты отказал им в защите.

– Да как ты смеешь, щенок!.. – вскрикнул Аргемон, но старик положил руку ему на плечо.

– Аргемон, ты не прав. Раньше надо было думать о защите племени, для этого тебя и избрали вождем. Сейчас ты бессилен и отвергаешь помощь. Не тебя выбрали для переговоров. Все знают о твоем тщеславии. Ты готов умереть за власть, погубив остальных. Ты стал стар и несносен. Уходи. Я веду переговоры от имени людей и старейшин.

Аргемон растерянно посмотрел на старика.

– Арнордос, – прошептал он, – что ты говоришь?

– Я говорю, что скоро наши люди уйдут в горы или одержимые захватят нас. Замолчи и не мешай.

Он властно повел рукой, и Аргемон, затравленно оглядевшись и сверкнув глазами на Артема, отвернулся и медленно побрел прочь.

Старик даже не посмотрел ему вслед. Он вздохнул и сказал:

– Тяжелые обстоятельства заставили нас признать твою власть, царь Артем. Выбор между смертью и тем, чтобы стать твоим рабом, царь, не лучший, но твои рабы имеют больше воли, чем свободные. – Он снова поклонился. – Мы готовы признать тебя царем, а себя – твоими рабами, только помоги нам и прогони одержимых. Ты не пожалеешь.

– А если после этого вы отречетесь от меня? – спросил Артем.

– Это не в наших правилах, – честно ответил старик. – Мы держим слово. Думаю, это не последний набег одержимых. И вот еще что: мы готовы пойти за тобой и покорить племена, что бегут через наши земли.

Артем задумался и посмотрел на старика.

– А что сделает Аргемон? Подчинится моей власти?

– Думаю, нет, – помолчав, ответил старик, – слишком гордый. Но люди не примут его власть, я обещаю.

– Как будем оформлять ваше подданство? – спросил Артем, поднимаясь с камня.

– Я проведу тебя к выборным людям. Как тебя называют? Сир? – уточнил старик.

– Да, – ответил Артем, – коротко – сир.

– Там, сир, я объявлю волю вождей и старейшин. Ты назначишь наместников.

– А вожди других племен здесь? – поинтересовался Артем.

– Нет, только доверенные посланники, которые говорят от их имени.

– Тогда я назначу вождей двух других племен наместниками. Поговорю с Аргемоном. Возможно, он образумится. Если нет, предложи мне того, кто будет наместником алиутов.

– Пока можешь назначить меня, – предложил старик.

– Тебя, старик, хочу сделать советником по делам горцев, – сказал Артем. – Переедешь ко мне в замок. Ты знаешь местные обычаи, и я не собираюсь