Иллюзия - Евгений Аверьянов
Я уже не убегал, а именно вел их. Отмечал приметы местности, намечал обходные маршруты, чтобы потом суметь вернуться назад. Иногда приходилось останавливаться и принимать удар лоб в лоб, чтобы замедлить их продвижение, сбить темп. Туманники злились, но это лишь ещё крепче привязывало их внимание ко мне.
В какой-то момент я поймал себя на мысли, что ухмыляюсь. Всё было слишком похоже на охоту, только роли поменялись. Теперь я был не жертвой, а приманкой, ведущей за собой целую армию.
Я всё дальше уводил стаю в сторону, но вскоре заметил, что общий вой стих. Туманники начали рассредотачиваться, будто что-то почувствовали. Я сразу понял — дело плохо. И не ошибся.
Из серой пелены вышли двое. Огромные, раза в полтора выше обычных, с когтями, что длиннее моих предплечий. В их взгляде не было бездумной ярости — только хищное внимание. Эти знали, с кем имеют дело.
Первый прыгнул сразу, не дав ни секунды подумать. Я ушёл в сторону, доспех сдержал удар, но камень за спиной треснул, словно это была глина. Второй тут же подрезал траекторию и попытался зажать меня в кольцо.
Я перехватил клинок и встретил атаку лезвием. Вспышка — металл звякнул, но кристаллическое покрытие на мече не дало ему сломаться. Клинок вошёл глубже, чем я рассчитывал, но тварь даже не дёрнулась. Она рванула меня вместе с оружием, и только смещение спасло от того, чтобы меня раздавили в её объятиях.
Второй не стал ждать. Сгусток тумана сорвался с его пасти и полетел прямо мне в лицо. Я инстинктивно поднял щит — удар был такой силы, что на пару секунд мир вокруг побелел. Когда зрение вернулось, я увидел, как первая тварь уже рванула ко мне снова.
Пришлось включить всё, что осталось от магии. Я разогнал тело, смещаясь из одной точки в другую, и ударил по глазам первой твари, вложив в клинок остатки накопленной энергии. Та завыла и пошатнулась, но не упала.
Вторая прыгнула сверху, и я едва успел уйти, оставив ей вместо себя кусок камня. Мгновение — и я уже за их спинами. Серия быстрых ударов, один за другим. Первый рухнул, затрясся и обмяк. Второй успел дотянуться когтями, порвав мне доспех на плече, но запоздал. Ещё один удар в шею — и тварь осела рядом с первой.
Я тяжело выдохнул. Силы уходили, а впереди было ещё слишком много пути. Но теперь я точно знал: чем ближе к центру, тем сильнее будут враги.
Я откинул тело первой твари и заметил на её шее не просто ошейник, а широкий обод, покрытый узорами, похожими на татуировки. Но это были не рисунки — они светились еле заметным тусклым светом, будто что-то внутри продолжало жить.
Вторая тварь выглядела ещё страннее. Под шерстью на груди у неё чётко проступала метка — круг с пересекающимися линиями, словно печать или знак клана. Я коснулся её клинком — и метка погасла, будто окончательно лишилась силы вместе со смертью хозяина.
Значит, эти твари были не просто мутировавшими туманниками. Кто-то пометил их, подчинил себе, сделал оружием. Ошейники, метки, татуировки — всё это выглядело как часть системы.
Я вытер лезвие о густую шерсть и поднялся. На секунду мне стало холодно не от усталости, а от понимания: в этой бездне действует сила, которая умеет приручать даже таких чудовищ. И мне, похоже, ещё предстоит узнать, кто стоит за этим.
Я не стал задерживаться, слишком уж сгущался туман. Слишком тихо стало вокруг — и тишина эта давила, будто ждала от меня шага не туда. Я сместился подальше, к каменной гряде, и решил, что пора возвращаться к людям. Пусть они видят во мне чужака, но сейчас им нужна правда.
Мы с Артуром и остальными старейшинами сидели у огня в глубине пещеры. Воздух был тяжёлый от копоти и напряжения. Я рассказал им о находке — об ошейнике и метках на туманниках. После короткой тишины Артур поднял голову и сказал, что это слишком серьёзно, чтобы бросаться в бой вслепую.
— Поселение нужно укрепить, — твёрдо сказал он. — Здесь пещеры, один вход. Мы можем держать оборону неделями. Провиант есть, воду добудем. Если туманники полезут, им придётся идти лоб в лоб, а там у нас преимущество.
Остальные закивали. Решение было очевидным — держаться в обороне. Я же понимал: долго так не протянешь, рано или поздно твари придумают, как пролезть.
— Хорошо, — сказал я. — Тогда так: вы укрепляетесь и ждёте. Я попробую разобраться с туманниками. Если получится расчистить путь — поведём людей наверх. Если нет… значит, искать будем другой выход.
Старейшины переглянулись. В их взглядах было и сомнение, и надежда. Артур только коротко хмыкнул:
— Ладно, парень. Но смотри… если уж решил играть в героя — не подведи.
Я усмехнулся. Подвести? Да мне и самому хотелось знать, что скрывается за всей этой историей.
Я вышел из пещер, оставив за спиной гул голосов и стук камней — люди укрепляли вход, закрывали его заслонами, тянули балки. Там оставалась жизнь, шумная и тревожная, а впереди ждала только тьма и туман.
Шаги отдавались эхом в пустых коридорах, пока я пробирался наружу. Чем дальше уходил, тем сильнее становилось ощущение одиночества. Внутри поселения я ещё мог чувствовать себя частью чего-то большего, а теперь оставался только я и враг.
Холодный воздух ударил в лицо, когда я вышел на поверхность. Вдали слышались приглушённые завывания — туманники метались в поисках добычи. Они чувствовали запах живого, чувствовали, что за стенами пещер скрываются люди, но пока не решались идти в лобовую атаку.
Я проверил снаряжение, коснулся клинка, ощутил едва заметное тепло от кристалла. Всё было на месте. Оставалось только одно — перетянуть внимание монстров на себя.
Я двинулся в сторону, противоположную от лагеря. Каждый шаг давался легко — тело отдыхало, магия понемногу возвращалась, хотя блокираторы ещё давали о себе знать. Но даже так я был куда опаснее любого туманника.
Путь вёл всё дальше в туман, и вскоре его завывания стали громче, а тени задвигались ближе. Отлично. Пусть думают, что нашли лёгкую добычу.
Из тумана вынырнули первые силуэты. Два туманника, крупнее обычных, двигались уверенно, без той звериной суеты, что я видел раньше. Эти знали, на кого идут.
