Звездная Кровь. Владыка Теней - Роман Прокофьев
Всего лишь древнее говорящее отражение. Как сказали бы земляне, «запрограммированное» творцами Домена на выполнение определенных действий. Пламени Подобный смотрел на пришельца, а тот продолжал:
— Каждая нота здесь выверена, каждый аккорд совершенен. Надеюсь, ты сумеешь исполнить свою партию без фальши. Но если ты не готов или вошел по ошибке — покинь это место, пока еще есть время.
— Кто ты? — спросил Пламени Подобный, внимательно изучая призрака.
— Всего лишь слуга Искуснейшего, скромный архитектор, создатель этого места и многих других, не менее совершенных. Нет большего искусства, чем создание Доменов, что испытывают на пути Восхождения… Готов ли ты оценить изящество Разбитой Скрижали?
— И многие закончили здесь свое Восхождение? — спокойно спросил Пламени Подобный. Диалог с призраками Доменов иногда имел смысл — иные создатели вкладывали в них интересные послания, содержащие важные подсказки. Доставшееся ему Сокровище, очевидно, было из плеяды тех Доменов, что кел творили во времена, когда о Расколе еще никто и не задумывался. В основном они были предназначены для отбора и вознаграждения избранных из низших Народов — отточенный инструмент Восхождения. Но гордыня кел и в те времена была велика — они искренне полагали, что их творения совершенны, а те, кто не может их пройти, недостойны самой жизни. Ибо Единство почти бесконечно, и Восходящие — лишь ресурс для достижения великой цели… К тому же Домены подобного типа почти всегда подпитывались, поглощая Кровь и Руны своих жертв — иначе все они стали бы одноразовыми.
Следующий ответ Архитектора полностью убедил его в правоте своих догадок:
— Истинное искусство требует жертв, и если кто-то гибнет в моем Домене, значит, он недостоин Восхождения. А ты, Восходящий — достоин? Ты еще можешь отступить…
Пламени Подобный, усмехнувшись, выбросил из Скрижали первую Руну — Ледяного Дракариса — и спустя мгновение оказался на спине летающего монстра. Он взмыл в воздух, и вторая нота наполнила пустоту густым, низким аккордом.
Отрицание.
Осколки, парящие в пространстве, мгновенно ожили. Мелкие начали стремительно атаковать, как жалящие стрелы, а крупные смыкались прямо перед ним, преграждая путь. Они были подобны большим и малым клинкам, со свистом проносящимся мимо, врезающимся и сотрясающим Кристальный Бастион, соткавшим вокруг сплошной ураган металла и застывшего света. Осколков было столь много, и они были столь быстры, что Пламени Подобный мгновенно понял — он скорее потеряет дракариса, а потом и одну из жизней, чем преодолеет этот путь по воздуху.
Стоило вернуться на край платформы, как волнение потревоженных небес тотчас улеглось. Да, в его Скрижали имелись сюрпризы, но полагать, что защитные механизмы Домена можно сломать золотыми Рунами, было по меньшей мере наивно…
— Лицезрю твой путь, и он… банален, — рядом вновь возник призрак Архитектора. — Неужели ты думал, что моя симфония позволит такую… примитивную импровизацию?
Пламени Подобный уже понял, что ему придется пройти все семь платформ по правилам — иначе не добраться до Сокровища. Но мгновения полета тоже имели ценность — он увидел Домен сверху и уже представлял, что примерно его ожидает. На каждой из платформ мерцал огонек Звездной Крови — нечто, ее содержащее, и только оно имело значение, все остальное — лишь красивая, невероятно реалистичная декорация, что так любили кел…
Первая платформа оказалась обычным испытанием ужасом. Тени, что кишели на ней, превращались в кошмарные видения, живые воплощения страхов. Они принимали облики чудовищ, демонов, искаженных лиц — и слабого духом их стоны могли свести с ума, а сильного — заставить дрогнуть и отступить.
Осколку Единого они были безразличны — пустой мусор под ногами. Он просто шел сквозь иллюзии, не выказывая ни малейших сомнений, — над тем, чей разум и дух закалены, ужасы не имели ни малейшей власти. Осколок Единого становился лишь у окруженного тенями мертвого тела, что, казалось, когда-то ползло к краю платформы. Это была женщина — и, судя по останкам одеяния и знакам, из касты теургов. Над ней светился бронзовый глиф — маленький обломок разбитой Скрижали, содержащий Звездную Кровь.
— Она познала тайны, но не преодолела страх, — произнес Архитектор, все это время наблюдавший за ним. — Видишь ли, истинный враг Восходящего — он сам. Его страхи, сомнения, слабости…
Это была ловушка, а может — испытание. Да, в Доменах можно было отыскать фрагменты чужих Скрижалей, но слишком явно, слишком на виду она лежала. Обломок мог содержать Руны и Звездные Монеты погибшей…
Искушение жадности. Он взял Обломок — но открывать не стал. И поднялся на вторую платформу, расколотую, усеянную странными руинами и торчащими, как обломанные зубы, остатками колонн. Новая нота прозвучала в пустоте, похожая на протяжный вибрирующий вой, и его подхватили создания, что встретили пришельца.
О да, тут ждала битва! Врагами оказались бесформенные воющие призраки, очень похожие на те, что держала Морвейн в своем Кувшине. Расправиться с ними было просто — не более чем разминка для настоящего Восходящего. Каждый одаривал капелькой Звездной Крови — приятная, но маленькая награда…
— О, как тривиально! — издевался Архитектор. — Неужели ты способен лишь размахивать силой, как дубиной?
Не обращая на него внимания, Пламени Подобный остановился, изучая останки Восходящего в центре платформы. Они лежали возле подобия разбитых колонн — кости в скорлупе брони, покрытые застывшим светом. И хранили еще один обломок Скрижали. Зачем эти жадные глупцы, не перешагнув бронзовый порог, вообще шагнули в серебряный Домен?
— Они нашли путь, но не имели силы, — продолжал вещать назойливый призрак, следуя за ним по пятам. — Зато у тебя ее больше, чем нужно. А как насчет мудрости?
Третья платформа — семь колонн в центре, расположенных полукругом, каждая увенчана светящимся символом. Больше ничего — ни алтаря, ни механизмов, ни подсказок. У основания колонн виднелись останки — не одного, а нескольких Восходящих. Обугленные пустые доспехи, оплавленные регалии, черный пепел внутри — всех настиг удар небесного огня. Все трупы лежали в разных местах, словно пытались добраться до разных колонн.
— Некоторые были близки к разгадке, — сообщил Архитектор. — Но все они мыслили… слишком прямолинейно.
Пламени Подобный изучил колонны внимательнее. Кел-символы означали цифры, но не обычные, а сплетенные специальным образом, как в именах Единых. Первая — единица, символ начала. Вторая — двойка, символ дуальности. И так далее до седьмой.
