Второе рождение - Марк Блейн

— Обещают прислать дополнительную когорту к концу года. Но обещают уже полгода, — Максим сплюнул. — Зато требуют отчёты каждую неделю.

— Какие отчёты?

— О боевых действиях, потерях, трофеях, состоянии морального духа. Как будто мы не воюем, а пишем романы.

Максим рассказал мне о новых требованиях командования. Каждая стычка с противником должна документироваться в трёх экземплярах. Каждый трофей — оцениваться и регистрироваться. Каждый погибший солдат — описываться в подробном рапорте с указанием причин смерти и обстоятельств гибели.

— Понимаешь, на что это похоже? — спросил он. — На попытку представить войну как бухгалтерскую отчётность. Как будто можно измерить эффективность легиона количеством заполненных бумажек.

— А кто стоит за этими нововведениями?

— Новое поколение офицеров из столицы. Академики, теоретики. Они искренне верят, что война — это наука, которую можно просчитать и спланировать.

— И что, никто им не объясняет реальность?

— Объясняют. Но они думают, что проблема в неправильном подходе полевых командиров. Мол, если бы мы лучше планировали и отчитывались, то воевали бы эффективнее.

Максим показал мне ещё несколько документов из своего планшета. Новые инструкции по ведению боевых действий, требования к организации патрулей, правила взаимодействия с гражданским населением. Всё это выглядело разумно на бумаге, но совершенно оторванно от реальности.

— Вот, например, — указал он на один пункт. — При обнаружении вражеских сил численностью более тридцати человек немедленно отступить и вызвать подкрепления. А если подкрепления в трёх днях пути? А если отступать некуда? А если эти тридцать человек режут мирных жителей?

— Понятно. А каковы реальные силы противника?

— Вот это самый страшный вопрос. Раньше мы имели дело с разрозненными бандами по десять-пятнадцать человек. Плохо вооружёнными, без магической поддержки. Сейчас появились организованные отряды по пятьдесят-сто человек с хорошим снаряжением и боевыми магами.

— Откуда у разбойников такие ресурсы?

— Если бы знать… Либо их кто-то снабжает, либо они захватили какой-то крупный склад оружия. А может, и то, и другое.

Максим свернул карту и спрятал документы.

— Ещё одна проблема — дезертирство. За последние полгода из пограничных легионов дезертировало больше людей, чем за предыдущие три года.

— Почему?

— Причин много. Задержки жалованья, плохое снабжение, высокие потери, низкий моральный дух. Плюс слухи о том, что дезертиры могут найти убежище в пустошах.

— Слухи?

— Больше, чем слухи. Несколько пленных рассказывали, что среди их отрядов есть бывшие легионеры. Со знанием тактики, сигналов, расположения постов.

Это было особенно тревожно. Дезертиры могли предоставить врагам ценную разведывательную информацию, а их военная подготовка делала разбойничьи банды гораздо опаснее.

Во второй половине дня мы встретили ещё одну группу беженцев — на этот раз из городка Каменный Мост. Их рассказ был ещё более мрачным, чем предыдущие.

— Они пришли ночью, — рассказывал пожилой ремесленник. — Около сотни человек в тёмных одеждах. Но не как обычные разбойники — у них была организация, план.

— Что они делали?

— Сначала перекрыли все дороги из города. Потом систематически обходили дома, выбирая людей. Кого убивали сразу, кого уводили с собой.

— По какому принципу выбирали?

— Убивали тех, кто мог оказать сопротивление — бывших солдат, магов, богатых торговцев. А уводили молодых и здоровых.

— Для чего?

— Не знаю. Может, как рабов. А может… — мужчина содрогнулся. — Говорят, что тёмные маги используют живых людей для своих ритуалов.

К вечеру у меня сложилась довольно полная картина происходящего. Империя теряла контроль над пограничными территориями. Враги становились сильнее и организованнее. А легионы, призванные защищать границу, были деморализованы, ослаблены и оставлены практически без поддержки.

Это означало, что моё возвращение в XV легион будет не триумфальным, а скорее попыткой выжить в ухудшающейся ситуации. Планы по быстрому продвижению по службе придётся пересмотреть — сначала нужно разобраться с текущими проблемами.

Форт Железных Ворот показался на горизонте на шестой день нашего путешествия. Массивное каменное сооружение, построенное в узком ущелье между двумя холмами, действительно напоминало гигантские ворота, перекрывающие дорогу на восток.

Первое впечатление было внушительным. Высокие стены из серого камня, мощные башни по углам, тяжёлые железные ворота. На стенах виднелись фигуры часовых, над главной башней развевался штандарт XV легиона — чёрный орёл на красном поле.

Но по мере приближения я начал замечать детали, которые не вселяли оптимизма. Некоторые участки стен были явно отремонтированы недавно — новые камни выделялись цветом среди старой кладки. На башнях не хватало нескольких зубцов. Ворота, хотя и выглядели прочными, покрывала ржавчина.

— Не самое лучшее состояние, — заметил Максим, следя за моим взглядом.

— Видал лучше, — согласился я.

— Три года назад здесь стоял полный легион — пять тысяч человек. Сейчас едва ли наберётся половина.

Около ворот нас встретил дежурный центурион — молодой человек лет тридцати с усталым лицом. Он проверил документы, переговорил с Максимом о доставке припасов и только потом обратил внимание на нас, новобранцев.

— Значит, пополнение? — спросил он без особого энтузиазма. — Логлайн, это ты?

— Я.

— Центурион Гай Фабриций, помощник начальника гарнизона. Помню тебя по рассказам. Добро пожаловать назад.

Рукопожатие было вялым, но в глазах Фабрицияпромелькнул интерес. Видимо, репутация Логлайна ещё что-то значила в легионе.

— Легат ждёт тебя завтра утром. Разместиться можешь в офицерских казармах, твоя старая комната пока свободна.

Новобранцев отправили в казармы для размещения, а я прошёл в офицерскую часть форта. Знакомые коридоры, знакомые двери — воспоминания Логлайна делали эти места почти родными.

Моя бывшая комната оказалась маленькой, но удобной: койка, стол, стул, шкаф для личных вещей. Окно выходило во внутренний двор, где новобранцы проходили строевую подготовку под руководством сержантов.

Разложив вещи, я решил прогуляться по форту и оценить его состояние. То, что я увидел, подтвердило худшие опасения.

Казармы были заполнены далеко не полностью. Во многих помещениях, рассчитанных на двадцать человек, размещались десять или меньше. Снаряжение выглядело изношенным: латы с вмятинами, мечи с зазубринами, щиты с трещинами. В арсенале не хватало стрел, копий, осадных машин.

Особенно удручающим было состояние лазарета. Он был переполнен ранеными, многие из которых лежали на полу из-за нехватки коек. Единственный лекарь, пожилой маг-целитель, выглядел измученным.

— Тяжёлая ситуация? — спросил я его.

— Последние две недели особенно, — ответил он. — Набег на пост Каменная Башня принёс двадцать раненых. Половина с магическими повреждениями, которые лечатся очень медленно.

— Магическими?

— Проклятия, некротические заражения, демонические ожоги. Противник явно использует запрещённые