Иллюзия - Евгений Аверьянов

Глава 23

Холодок пробежал по спине. Одного факта хватало: если у твари был хозяин, значит здесь есть тот, кто не просто выживает, а умеет подчинять и использовать даже туманников. И это не люди, не скрулы. Кто-то третий.

Я глянул в пустоту, туда, где ещё недавно клубилось чудовище.

— Отлично, — пробормотал я себе под нос. — Значит, мы тут не одни.

Внутри неприятно сжалось: не факт, что новые соседи окажутся лучше тех, кого я уже видел.

Я ещё раз осмотрел останки туманника. Хищное тело медленно рассыпалось в пепел, но железный ошейник остался. Потёртый, деформированный, с характерными зубцами для удержания цепи. Такими пользовались, когда натаскивали бойцовских псов.

Я нахмурился. Значит, этих тварей не только не боятся, их держат как оружие. Кто-то в этом мире сумел подчинить себе даже туманников. И это был, пожалуй, куда более тревожный знак, чем сама схватка. Люди? Скрулы? Или кто-то ещё? Ответов пока не было.

Я отряхнул руки от липкой слизи, оставшейся после схватки. Ошейник убрал в сумку — как доказательство, а сам ускорил шаг в сторону второго поселения. В голове всё ещё гудело после боя, но нельзя было тянуть: троица наверняка не сидела без дела.

Так и оказалось. Когда я вышел к опушке, люди уже стояли группами, многие с сорванными оковами. Троица мелькнула среди них — довольные, но на удивление тихие. Видно, местные быстро показали им, кто хозяин. Атмосфера в деревне была непривычной: не шум, не хаос, а скорее собранность, будто воины готовились к строю.

Я не стал сразу вмешиваться, но понял — тянуть бессмысленно. Вышел из невидимости, прошёл вглубь, отыскивая глазами того, кто тут главный. И вскоре он сам вышел навстречу.

— Не ты ли тот, кто побил моих людей? — спросил мужчина, глядя прямо.

Я напрягся, но кивнул:

— Я.

Его губы тронула усмешка, и он протянул руку.

— Тогда честь имею. Сильных уважают. Те пятеро получили урок. Если не усвоят — следующего раза может и не быть.

Рукопожатие оказалось крепким. Мужчина говорил уверенно, но без вызова. Я задал прямой вопрос:

— Какие у вас планы теперь, после освобождения?

— Если думаешь о нашей буйной натуре, можешь не тревожиться, — он улыбнулся шире. — Троице, что нас развязала, мы уже объяснили, что бездумные выходки ни к чему. И своим объяснили. Нам свобода важнее крови.

Я всмотрелся — и действительно: никакой суеты, никакой ярости. Только спокойная собранность. Они были похожи на людей, которым вернули оружие, и которые знали, как с ним жить.

— Мы в курсе твоей роли, — продолжил он. — И благодарны за неё.

Я выдохнул. Пока всё выглядело лучше, чем я ожидал.

Я чуть наклонил голову:

— Благодарность — дело хорошее. Но, думаю, вам сейчас стоит задуматься о другом.

— Например? — мужчина смотрел спокойно, но в глазах у него мелькнула искра интереса.

— О том, что здесь происходят странные вещи, — я достал из-за пояса находку, показал деформированный ошейник. — Такой штукой не туманники обзаводятся. Кто-то им надел.

В толпе раздался гул, люди переглянулись. Мужчина медленно вытянул руку, но брать находку не стал, лишь посмотрел пристально.

— Значит, слухи не врут, — сказал он негромко. — У нас тоже пропадали люди на охоте. Возвращались изувеченные тела. Словно кто-то… дрессирует этих тварей.

— Слышали? — я обвёл взглядом собравшихся. — Это не просто место, где вас держали в оковах. Здесь есть ещё кто-то. И далеко не факт, что он окажется лучше императора, который вас сюда отправил.

Некто из задних рядов пробурчал:

— Лучше враг известный, чем хозяин в тени.

Мужчина усмехнулся, но без веселья.

— И потому нам нужен порядок. Если ты решишь, что мы достойны доверия, мы будем держать строй. Но если кто-то думает, что это игра в свободу… такие долго не протянут.

Я кивнул. Пока что всё выглядело именно так, как мне и хотелось — дисциплина, трезвые головы и понимание, что враг не обязательно снаружи. Иногда он рядом.

— Есть ли шанс объединить поселения? — спросил я. — Времени мало, а мне нужно провести более детальную разведку. Было бы спокойнее, если бы вы действовали вместе.

Мужчина нахмурился, но в его взгляде не было ни раздражения, ни насмешки — скорее задумчивость.

— Шанс есть, — ответил он наконец. — Но объединение — это не только слова. Первые должны будут согласиться, что мы не соперники, а равные. У них свой нрав, и они долгое время жили под гнётом. Так что без недоверия не обойдётся.

Он сделал паузу, глядя куда-то поверх моих плеч.

— Но я постараюсь. Если не попробуем, останемся лёгкой добычей для любого врага.

Я кивнул. Ответ был именно таким, какой мне был нужен: не обещания ради красивых слов, а готовность взять на себя ответственность.

Люди вокруг уже начинали заниматься делом — кто-то собирал оружие, кто-то чинил жилища, кто-то просто отдыхал, сидя у костров. Спокойная, уверенная суета.

— Тогда решайте, — сказал я. — А я займусь разведкой. Вернусь, когда будут новости.

Мужчина снова протянул руку, и я заметил в его взгляде ту же собранность, что и у остальных.

— Договорились.

Чем дальше я уходил от деревень, тем гуще становился туман. Туманники попадались всё чаще, и это уже были не случайные выродки, а стаи. Слишком много для случайности.

Первый налетел почти без предупреждения — вытянутая тень с клыками и когтями, будто волк и ястреб в одном лице. Я едва успел шагнуть в сторону, клинок сам нашёл цель. Разрезал тварь от груди до хвоста, и она рассыпалась серыми клочьями. Но следом вынырнули ещё двое.

Я не стал возиться: выпустил молнию прямо в морды. Воздух взорвался озоном, туман на миг отступил, оставив обугленные силуэты. Красиво, но слишком шумно. Я рванул дальше, не дожидаясь, пока остальные сбегутся на всполохи.

Через пару сотен шагов туман снова ожил. На этот раз вывалился громила — пасть до ушей, туша размером с медведя. Когда он вдохнул, воздух вокруг будто сжался, а туман втянулся в его тело. Сила от него шла тяжёлая, вязкая — я ощутил её даже через защиту.

Я ждал. Когда он прыгнул, я шагнул под удар и вогнал клинок в брюхо. Мало толку. Тварь развернулась, занося лапу,