Варяг III - Иван Ладыгин

Когда мучения закончились, его отпустили. Верёвки с запястий не сняли, но дали возможность сесть и прислониться спиной к толстому стволу сосны. Тело горело, как в огне, но боль стала острее — а значит, жизнь пока не собиралась покидать его.

Земляки смотрели на него с любопытством и уважением. У одного на щеке зияла свежая рана от его меча. У другого рука была перевязана окровавленной тряпицей.

Снори встал с камня и подошёл ближе. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на Лейфа долгим оценивающим взглядом.

— Я всегда думал, что ярлом Альфборга станешь ты, Лейф… — наконец сказал он. — С малых лет было видно и характер, и ум, и честь. Но у судьбы оказались другие планы…

Лейф попытался усмехнуться, но из этого вышла лишь гримаса боли.

— Так отпусти меня, и поймёшь, что не ошибался.

Снори покачал головой, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление.

— Не могу. Я поклялся на браслете твоему брату в верности…

— А моему отцу ты тоже клялся на браслете? — голос Лейфа прозвучал резко и язвительно. Он видел, как эти слова задели старика.

Снори на миг опустил глаза. Потом снова поднял их, и теперь в них была твёрдость.

— Было дело… Но так уж вышло, что Торгнир его сместил… — он сделал паузу, подбирая слова. — Мне нравится, как он отстаивает независимость Альфборга. К тому же, он умен и молод… Лучше уж он, чем плясать под дудку чужеземца… Без обид…

— Ясно… — проворчал Лейф, превозмогая головокружение. Его взгляд скользнул мимо Снори, вниз по склону, к берегу, где стояли тесным строем четырнадцать драккаров. Корабли, которые должны были ударить в тыл Буянборгу, теперь были просто дорогой добычей, прикованной к берегу. — Что теперь будете делать? У вас добыча больше, чем вы сможете унести…

Снори обернулся, посмотрел на корабли, и на его лице появилась тень беспокойства.

— Почти все останутся сторожить флот… — сказал он не очень уверенно. — Уж больно лакомый это кусочек… Соваться в бухту Буянборга уже нет смысла. Нас там перещелкают, как мух…

— Это и сразу было понятно, — хрипло заметил Лейф. Он закрыл глаза на секунду, пытаясь собраться с мыслями. Голова была тяжелой, как гиря…

Когда он снова открыл их, Снори смотрел на него с тем же безрадостным решением.

— Мы отправимся по суше к Торгниру. Уверен, он щедро отблагодарит нас, если мы приведём тебя к нему.

Лейф посмотрел на свои связанные руки. На окровавленные тряпки, туго стянутые вокруг ран. На сапоги, что были порваны в некоторых местах. Потом он поднял взгляд на Снори. И на его избитом, опухшем лице появилось что-то вроде горькой улыбки.

— Ясно… Что ж, составлю вам компанию. Я и сам собирался с ним встретиться… Так что нам по пути…

Лейф откинул голову назад, прислонившись к шершавой коре. Глаза его были закрыты. Он слушал шум прибоя внизу, крики чаек, стон ветра в соснах и деловой гомон альфборгцев, которые хоронили своих мертвецов и готовились к новому походу.

Война продолжалась.

Но он был жив. А значит — всё ещё могло перевернуться в его пользу…

Глава 16

Сегодня ветер казался мне предателем.

Вместо привычных запахов моря и хвойной свежести, он приносил с собой мертвую тишину. Такую, что ложится на землю перед мором или грозой.

Я стоял на восточной стене Буянборга, вцепившись ладонями в шершавые бревна. Под пальцами чувствовалась влага утренней росы и мягкость отсыревшего дерева…

— Слышишь? — хрипло спросил Эйвинд, стоявший в полушаге позади.

Я кивнул, не отрывая взгляда от черно-желтой прорези леса. В чаще, где вчера еще кричали сойки и стучал дятел, теперь царила эта проклятая тишина.

— Птицы замолчали еще на рассвете, — добавил он, и я услышал, как друг сделал большой глоток из бурдюка. — Даже вороны улетели. Кто-то там топает… Кто-то очень большой…

Предрассветный мрак отступал, освобождая место безрадостному свету. Небо было низким и свинцовым, — будто я смотрел на крышку котла, а не вверх… Воздух мелкими трассерами прошивали капли дождя. Из-за этого он казался тяжелее и гуще. Даже дым от ночных костров не поднимался в небо — пелена мороси быстро припечатывала его к земле.

Я на секунду закрыл глаза. Вспомнил запах аудитории колледжа, мерцание ламп, гул кондиционера и суету мегаполиса… Сейчас пластиковый мир выглядел не таким уж и паршивым… Как правило, смерть в нём приходила тихо, под шипение капельницы. Как я тогда мог мечтать об этом? О «настоящем»? О «железном и суровом мире чести»?

Ведь теперь эта реальность смердела кровью не хуже лавки мясника…

— Вон, — прошептал Эйвинд. — Посмотри!

Я открыл глаза.

На опушке шевельнулась какая-то тень. Потом — еще одна. И еще. Из чащи без единого звука, без звона железа и бряцания кольчуг, начали вытекать люди. Медленно и неумолимо, как черная смола — из дырявой бочки.

Щиты, тускло блестевшие в первых лучах солнца, были выкрашены в зеленые цвета Альфборга. Копья стояли ровным лесом, наконечники смотрели в небо единой зубастой пастью… Они шли ровным и неспешным строем.

Странное дело, но я не видел хромых. Не было повозок с ранеными. Не было пустых мест в рядах. Ни следов паники, ни окровавленных повязок, ни усталой, спотыкающейся поступи…

Наши ловушки не сработали. Но почему?

Холодная пустота заползла мне под ребра и сжала горло. Я невольно сглотнул.

— Какие-то они все свеженькие… — недовольно проворчал Эйвинд. — Они как-то смогли пройти сквозь все препятствия…

Где Торгильс и остальные парни? Где его засады, где следы от его болезненных «укусов», которые должны были обескровить врага еще в чаще? Где хаос, который должен был встретить Торгнира? Неужели они все… погибли?

Ответ набатом кричал из ровных рядов противника. Их было очень много… Около двух с половиной тысяч, что по местным меркам приравнивалось к огромной армии… И эта армия прошла через лес, будто прогуливалась по собственному тракту…

На поле они разворачивались в осадный порядок — методично, без суеты, словно выполняли давно отточенное упражнение. Они не орали и не били мечами в щиты, не пели боевых песен. Их тишина была страшнее любого клича. Она давила на уши, на разум, высасывала мужество, как пиявка — кровь.

— Это предательство. — выдохнул я. — Кто-то из наших помог им… Иначе… я даже не знаю, как Торгниру это удалось…

— Согласен, брат… — мрачно бросил Эйвинд и залпом допил содержимое бурдюка.

— Всем лезть на