Мёртвые души 4. Руины древних - Евгений Аверьянов

— Пора рассказать тебе о следующем, мальчишка. Ты же понимаешь, с одним ящером дело не закончится. Нужно пять ядер… А значит — пятеро древних.

Я кивнул, чувствуя, как от усталости внутри ещё всё гудит, но голос уже был ровным:

— Кто следующий?

Хранитель вздохнул, отложил инструмент и медленно повернулся ко мне. Говорить он стал уже другим тоном — размеренным и даже чуть уважительным, будто речь шла не просто о чудовище, а о чём-то более древнем, почти сакральном.

— Следующий… дракон. Водный. Когда-то он был создан, чтобы охранять Великие источники в болотных секторах. Теперь же всё болото — его логово. Имя его, если верить хроникам, — Мираз’Киэль. Ходячее бедствие, туман с зубами.

— Какие у него слабости? — спросил я, уже не надеясь на простой ответ.

Хранитель качнул головой:

— Вот тут-то и загвоздка. Его сильные стороны понятны — он подавляет ментальную энергию. Магия в его зоне работает... своеобразно. Будто мысли вязнут. Были те, кто пытался использовать волю, давление, телекинез — всё разбивалось в кашу, как будто сам воздух отторгает воздействие разума. А вот слабостей я не знаю. Или их никто не нашёл, или не успел рассказать.

Он на мгновение задумался, будто решая, стоит ли продолжать.

— Знаешь, что меня беспокоит больше всего?

Я вопросительно посмотрел на него.

— Я его давно не видел. Совсем. За остальными я хотя бы изредка наблюдаю. Те движутся, рыщут, кричат. А этот… молчит. Никаких колебаний, даже сквозь магические поля. Либо он ушёл в спячку, либо готовит что-то очень неприятное.

— Может, я успею прикончить его, пока он спит? — спросил я, с долей иронии, хотя внутри росло подозрение, что всё будет далеко не так просто.

— Может, — отозвался Хранитель, — но не надейся слишком сильно. Разумные туда шли. Не толпами, конечно — слишком уж болота опасны — но я веду учёт. Шли… и не возвращались. Даже следов не оставили. Как будто растворялись.

Мы оба замолчали. Я представлял себе туманную топь, в глубине которой таится древняя сила, выжидающая. Или спящая. Или мёртвая — но что-то подсказывало, что в этой истории никто не умирает просто так.

— А если я погибну там?

Хранитель пожал плечами.

— Тогда ты не первый. Но, возможно, станешь последним, кто хоть что-то понял перед смертью. Так что подумай хорошенько. Подготовься. Возьми с собой всё, что поможет оставаться собой, даже когда мысли начнут путаться. Если тебе есть что защищать — держись за это.

Я молча кивнул.

Болота ждали.

И, похоже, в них уже кто-то просыпался.

Я двигался вперёд шаг за шагом, словно пробирался сквозь кисель. Болота Тиар’Киэля встретили меня мрачной тишиной. Ни крика птиц, ни шороха насекомых — только чавканье моих шагов и вязкая тишина, от которой звенело в ушах.

Сперва ничего необычного. Мутная вода, кочки, затонувшие руины. Но чем дальше я углублялся, тем ощутимее становилось утопление. Не физическое — энергетическое. Как будто само пространство начинало… всасывать мою волю. Мой разум.

Внутри головы что-то пульсировало, в такт шагам, словно невидимая сила подбиралась к самому центру моего сознания. Шаг. Пульс. Шаг. Пульс.

Я увидел её.

Сферу. Огромную, как храм. Чёрная, мерцающая, будто состояла из текучего дыма и воды одновременно. Она не стояла на земле — она висела, закрывая собой большой кусок суши. Изредка по поверхности пробегали волны, как будто что-то внутри двигалось и дышало.

Я сделал ещё шаг.

И рухнул на колени.

Не от боли. От пустоты. Меня как будто выключили, оборвали соединение с самим собой. Не было магии, не было мыслей. Только беззвучное давление, давящее с такой силой, что я инстинктивно стал пятиться назад, прочь.

На сотом метре меня скрутило спазмом, я отполз, упал на спину, и в небе надо мной закружились черные птицы, которых, как я знал, там не было.

Вернуться было еще сложнее, чем идти вперёд. Болота будто не хотели отпускать. Я двигался на одних остатках инстинкта, ощущая, как каждая капля в теле тянется обратно к сфере.

Я не знаю, как дошёл. Просто в какой-то момент провалился в траву у границы сектора, и уже там, на сухой земле, воздух наконец стал настоящим воздухом.

Я лежал, тяжело дыша, и только тогда понял — я едва не растворился.

Когда я добрался до лагеря хранителя, тот уже ждал. Он молча протянул мне флягу с чем-то горьким и терпким. Я выпил. Всё тело горело от напряжения.

— Сильно, да? — наконец спросил он, присев напротив. — Ты хоть понял, что это было?

Я кивнул. Еле слышно.

— Печать... — прошептал я.

— Не просто печать. Это ментальное болото, которое сам дракон разлил вокруг логова. Против воли. Против сознания. Он запирает не просто землю, он ломает разум. Всё, что подойдёт слишком близко, становится его. Снаружи — тело. Внутри — пустота.

Я молчал. Не потому, что не знал, что сказать. А потому, что сейчас мне требовалось только одно — восстановиться. И придумать, как пробиться сквозь это.

Потому что я не собирался сдаваться.

Хранитель долго молчал. Я уже начал думать, что он просто ушёл, как вдруг тот произнёс, глядя куда-то в сторону болот:

— Пожалуй, этого лучше оставить на потом.

Я поднял на него взгляд. Он стоял, заложив руки за спину, с той же спокойной, почти ленивой интонацией, но глаза у него были серьёзными.

— Этот водный дракон… он слишком. Даже для тебя. Сейчас — точно. А вот если ты соберёшь пять ядер, — он обернулся ко мне, — тогда всё может измениться. После ритуала ты станешь другим. Не просто сильнее. Структурно другим. Ядро будет держать больше энергии, тело выдержит сильнейшие перегрузки, сознание станет устойчивее к ментальному подавлению.

Он сделал паузу и хмыкнул:

— Может, даже хватит, чтобы пройти сквозь болото и не сломаться.

Я кивнул, обдумывая его слова. Логично. Если дракон подавляет даже на расстоянии, если одного взгляда достаточно, чтобы превратиться в тряпичную куклу, то сейчас мне туда не дорога. А вот после ритуала…

— Значит, — медленно сказал я, — мне нужно ещё три монстра. Три ядра.

— Именно, — подтвердил хранитель. — Ты уже победил двоих. Осталось трое. Один — в ледяных пиках. Другой — в зоне вечной грозы. И третий — в храме, где не умирают души.

Я приподнял бровь.

— Звучит... вдохновляюще.

— О, ты