Второе рождение - Марк Блейн

— Живой остался — уже хорошо, — отмахнулся я. — Главное, что руки-ноги на месте.

Северус кивнул с пониманием. У ветеранов было особое отношение к ранениям — каждый знал, что в любой момент может оказаться на моём месте. Или в ещё худшем положении.

Он провёл меня к свободной койке в дальнем углу помещения. Второй ярус — это меня устраивало. Меньше суеты под ногами, больше приватности. Разложил свои нехитрые пожитки: смену белья, походный несессер, документы в кожаной папке, запасной кинжал. Оружие и доспехи остались в специальной оружейной — здесь держать их нельзя.

Пока раскладывал вещи, осматривался. Публика разношёрстная, что и понятно — на экзамен пришли люди самых разных возрастов и социального положения. Неподалёку молодой парень лет двадцати с безупречной осанкой и дорогой одеждой склонился над толстенным томом по теории магии. Аристократ — это было очевидно даже без воспоминаний Логлайна. Манеры, посадка головы, привычка не замечать окружающих… Да и книга явно не из тех, что доступны простым смертным.

— Марк Фабиан, — тихо пояснил Северус, заметив направление моего взгляда. — Младший сын сенатора Фабия Максима. Говорят, закончил Имперскую Академию Магии с отличием.

— А что ему в пограничных легионах делать? — удивился я. — С такими связями мог бы службу в столице найти.

— Похоже, проштрафился где-то. Или решил карьеру с нуля начинать. Бывает у молодых аристократов стремление доказать, что они чего-то стоят без папиной помощи.

Интересно. Значит, даже среди претендентов есть тот, кто заведомо пройдёт отбор. Или нет? В армии всякое бывает. Теоретические знания — это хорошо, но без практики далеко не уедешь.

Рядом с аристократом устроился мужчина постарше, лет сорока, с лицом, покрытым шрамами. Руки большие, мозолистые, движения экономные. Профессиональный солдат определяется с первого взгляда. Вот этот точно знает, что такое настоящий бой.

— А тот кто? — кивнул я в его сторону.

— Луций Волк. Бывший разведчик из горных частей. Специализируется на иллюзорной магии и скрытном передвижении. Говорят, может сделаться невидимым на полчаса.

— Полезный навык, — признал я. — Таких в пограничных легионах не хватает.

— Всех не хватает, — вздохнул Северус. — Вот потому и набирают кого попало. Лишь бы минимальные требования соблюдались.

Мы ещё какое-то время обсуждали других кандидатов. Оказалось, что людей здесь действительно много — человек тридцать как минимум. Молодые выпускники магических школ соседствовали с опытными воинами, ищущими новое место службы. Несколько человек, как и я, пытались вернуться после ранений или отставки.

Картина вырисовывалась печальная. Империя явно испытывала кадровый голод в пограничных частях. Иначе зачем набирать столько народу на ограниченное количество мест?

К вечеру познакомился ещё с несколькими людьми. Молодой маг Деций — нервный парень лет двадцати двух, только что закончивший провинциальную академию. Магией владел прилично, но боевого опыта — ноль. Ветеран Октавий — бывший центурион, потерявший левую руку в стычке с разбойниками и теперь переучивающийся на интенданта. Ещё несколько имён, лиц… Запоминать старался всех, мало ли что.

Ужин подавали в общей столовой. Пища армейская — сытная, но без изысков. Хлеб, каша, варёное мясо, разбавленное вино. Сидели за длинными дубовыми столами, разговоры вели приглушённо. Все понимали: завтра начинаются экзамены, и многим из присутствующих здесь это последний ужин в стенах военного округа.

После ужина — свободное время до отбоя. Кто-то продолжал зубрить теорию, кто-то играл в кости (хотя это было запрещено), кто-то просто лежал на койках, погружённый в свои мысли. Я выбрал средний вариант: устроился у окна с книгой по основам боевой магии, но больше слушал разговоры.

— Слышал, что в этом году особенно строго отбирают, — говорил кто-то за соседним столом. — Мест меньше, чем обычно.

— А что ты хотел? — отвечал другой голос. — На границе неспокойно. Хотят только проверенных бойцов.

— Проверенных? — фыркнул третий. — Да у половины здесь боевого опыта меньше, чем у рекрута после месяца службы.

— Не судите строго, — вмешался знакомый голос Северуса. — Каждый делает что может. Главное — желание служить Империи.

Правильные слова. Но я-то знал: желания мало. Нужны навыки, опыт, умение принимать решения в критических ситуациях. А этого у многих здесь действительно не хватало.

Аристократ Фабиан всё это время молчал, углубившись в чтение. Время от времени он делал заметки на отдельном листке пергамента. Видимо, повторял особенно важные моменты. Парень дисциплинированный, надо отдать должное. И амбициозный — иначе не пришёл бы сюда.

— Эй, Фабиан! — окликнул его один из молодых магов. — А правда, что твой отец обещал протекцию?

Аристократ поднял голову, и я увидел в его глазах холодную ярость. Секунду он смотрел на собеседника, потом спокойно ответил:

— Я здесь по собственной воле и рассчитываю только на собственные силы.

— Конечно, конечно, — поспешно согласился маг. — Я не хотел обидеть…

— Не хотел — не говори, — отрезал Фабиан и вернулся к книге.

Неплохо. Характер есть. И гордость. Такие люди могут многого добиться. При условии, что за внешним блеском скрывается реальная сила.

С разведчиком Волком разговора не получилось. Он держался особняком, изредка кивая знакомым, но не вступая в длинные беседы. Профессиональная привычка — в разведке болтливость смерти подобна. А может, просто характер такой.

Ближе к отбою начались более откровенные разговоры. Люди делились планами, надеждами, страхами. Молодой Деций признался, что боится не пройти практическую часть экзамена, теорию знает хорошо, а вот с боевым применением магии проблемы.

— Главное — не паниковать, — посоветовал ему Северус. — Экзаменаторы это чувствуют. Покажи, что умеешь, спокойно и уверенно.

— Легко сказать, — вздохнул Деций. — У вас опыт есть, а у меня…

— У каждого когда-то был первый раз, — успокоил его ветеран Октавий. — Я помню свой первый экзамен — трясся как осиновый лист. Но прошёл же.

— Тогда и требования были проще, — заметил кто-то из молодых. — Сейчас всё сложнее.

— Требования всегда были серьёзными, — возразил я. — Просто раньше войн больше было, опыта набирались быстрее.

Разговор зашёл о состоянии армии. И тут выяснились интересные вещи. Оказывается, проблемы были куда серьёзнее, чем я думал. Нехватка кадров — это только вершина айсберга. Финансирование урезали, снаряжение обновляли редко, боевая подготовка проводилась формально…

— В моей старой части, — рассказывал Северус, —