Лик Первородного - Евгений Аверьянов

Второй двигался как клинок, каждый удар — по уязвимым местам, точечно, с холодным расчётом.

Старший же… управлял пространством, сжимая стены, выдавливая воздух, создавая вакуум боли вокруг меня.

Я едва выдерживал. Доспех трещал, клинок дрожал в руке.

Но я вспоминал всё.

Маску. Мертвецов. Орла. Сферу. Сражения.

И — самого себя.

И, когда второй жрец пошёл в обход, я впервые позволил своему средоточию раскрыться до предела.

Мощь разорвала иллюзии.

Я прорезал первого — тот рассыпался прахом. Второй сгорел от внутреннего выброса.

А старшего жреца я добил, вонзив клинок в его грудь, где раньше была эмблема Ока.

Он упал.

И всё стихло.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 69>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

На алтаре остался осколок.

Четвёртый.

Я подошёл. Коснулся.

И он впитался в маску, которая стала частью меня.

<Маска Бога Обмана: фрагмент 4 из 7>

<Уровень синхронизации личности Нарр’Каэля: 58%>

И тут голос в голове изменился. Стал глубже. Чище.

Словно часть хаоса ушла, а осталась цельность.

— Вот оно. Половина. Я чувствую себя... почти собой. Скоро я снова стану цельным. И ты... наконец поймёшь, что это значит.

Я стоял молча.

И думал только об одном:

Я должен избавиться от него. Пока не поздно.

Пока он не выжег меня. Пока я ещё могу отделить свою волю от его тени.

Пока у меня ещё есть шанс остаться собой.

Возвращение в город оказалось… непривычным. После искажённой тишины Храма Мудрости даже обычный уличный гул звучал как нечто чуждое. Люди сновали туда-сюда, кто-то ругался, кто-то смеялся, дети бегали под ногами, торговцы выкрикивали товар — жизнь текла, не подозревая, что совсем рядом древняя безумная сущность собирает себя по кускам, используя тело обычного смертного.

Меня это даже немного злило. Или, может, завидно было.

Но времени на эмоции не было.

Я сразу направился в гильдию охотников — за информацией. После четвёртого храма стало ясно: дальше без мощных ядер — никуда.

Душа скрипела от напряжения, разум — от перегрузки. И я чувствовал: если не развиваться, меня просто разорвёт.

В гильдии встретили с уважением — там уже знали моё имя. Или, как минимум, слышали о «том охотнике, который возвращается из проклятых зон и не сходит с ума».

Дежурный администратор, старик с обожжённой половиной лица, пододвинул мне список:

— Пять целей. Все — высшего уровня. Почти никто не берётся. Но ты... — он скривился в подобии улыбки. — Ты ведь не из тех, кто ищет лёгких дорог?

Я кивнул.

Прочёл список.

Монстры разного типа — от обитателя затонувших руин до твари, что, по слухам, вырыла себе логово прямо в теле мёртвого древнего титана.

Улыбаться не хотелось. Но выбора не было.

Вечером я вернулся в свою комнату.

Разложил всё снаряжение, проверил меч, разобрал доспех. Начал перебирать мешок с трофеями — ядра, обломки, странные артефакты.

И тут заметил сферу.

Маленькая. Чистая. Слегка светящаяся изнутри.

Тепло от неё не исходило, но рука дрожала, когда я коснулся её.

— Что за… — пробормотал я.

Я не сразу вспомнил. Только через минуту образ всплыл в голове.

Храм Жизни.

Да. Я нашёл её там. Победа над искажённым жрецом. Светящийся алтарь. Сфера, которую я не стал показывать Нарр’Каэлю.

И вот она снова передо мной. Пульсирует.

Я внимательно посмотрел на неё.

Это не было обычное ядро.

Форма знакомая, но… внутри — что-то иное.

Глубже. Сложнее. Сильнее.

Я не знал, сколько она ступеней выше, но понимал: намного.

Я убрал её вглубь рюкзака, замотал в плотную ткань.

И, как ни странно, не сказал ничего Богу в голове.

Почему?

Да потому что внутри… что-то подсказывало:

эта штука — мой козырь.

И если он узнает, первым делом попытается забрать её себе. Или использовать меня, чтобы добраться до чего-то большего.

— Пусть пока полежит, — пробормотал я и закрыл мешок.

— Когда придёт время — я решу, что с ней делать.

А пока... впереди охота. Пять целей.

И если я хочу дожить до сбора маски, мне нужно становиться сильнее.

Иначе — всё это кончится не освобождением, а поглощением.

Они сказали, он обитает у пересохшего ущелья, где когда-то текла целая река. Местные называют его змеем, но, по сути, это не змея. Это... что-то древнее. И слишком большое, чтобы умереть быстро. Или незаметно.

Я вышел на охоту ещё до рассвета, когда мир казался тише, чем обычно. Всё затаилось. Даже Бог в голове молчал, будто бы наблюдая, оценивая, не решаясь комментировать. Пока не заговорил.

— Ты, конечно, молодец. Всё правильно. Зачем искать пятый осколок, если можно побегать за тварями и охладить голову в их кишках?

— Хочешь сам идти? Бери тело, иди. Я не держу.

Он хмыкнул.

— Просто напомню. Пока ты играешь в охотника, кто-то другой может уже держать в руках твою маску.

Я промолчал. Иногда его слова резали точнее клинка. Но я не мог иначе. Мне нужны были ядра. Много. Чем дальше, тем быстрее система требовала плату за моё существование. А без развития моё тело просто развалится.

К полудню я добрался до обозначенной точки. Ущелье действительно пересохло. Песок вперемешку с пеплом, и трещины в земле, будто разломы на коже умирающего зверя. Камни нагреты, воздух дрожит.

Я двинулся вдоль края, внимательный, собранный, шаг за шагом, пока не заметил первую наводку — след. Не ползучий, как у обычного змея, а больше похожий на борозду, выдранную из земли массивным телом, тяжёлым и ритмичным.

Сердце заколотилось. Адреналин, азарт. Чутье охотника включилось. Я не спешил. Каждый шаг был подготовлен, каждый вдох — глубокий, без суеты.

И тогда я его увидел.

Массивное тело, уходящее вдаль, часть его спины поднята над землёй, как застывшая волна. Он не ползал. Он ждал. Тело сливалось с пейзажем, цвета пепла и песка. Глаза — два светящихся разлома, зарытые в черепе чудовища.

Я пошёл на сближение, по дуге, стараясь не шуметь. Шаг. Ещё шаг. Рука легла на рукоять меча. Тот будто сам напрягся в ожидании. И вдруг — глаза раскрылись полностью.

Мгновенная реакция.

Он бросился.

Первый рывок разрезал воздух, как молния. Я едва ушёл вбок, прокатившись по щебню. Мгновение — и место, где я был, превратилось в воронку. Тварь ударила землю с такой силой, что пыль поднялась стеной.

Я вскочил, отскочил. Меч в руке. Щит доспеха активирован.

Змей не атаковал сразу снова. Он наблюдал. Я чувствовал: он не тупой хищник. Он считывал.