Якорь души - Евгений Аверьянов

То нас обоих он возвышал до уровня легенд, то в следующую секунду обзывал слепыми бездарями, «которые и в таверне дрались бы с таким же успехом».

Я же держал оборону, осторожно тратя энергию и выискивая момент, когда этот младший бог хотя бы на миг расслабится.

И тут я, наконец, пробил его защиту — энергетический щит разлетелся на искры, и я уже приготовился ввалить в него всё, что осталось, но... через секунду на том же месте вспыхнул новый.

Я заметил, как на его пальце дрогнуло кольцо, будто оживая.

Ну конечно. Это вам не Земля, где максимум магии — это спутниковый телефон и поверье, что «если ударить посильнее, то заработает».

Ах да, стоп… Это же даже не артефакт, а полноценная вшитая в основу фигня.

Мы ещё пару раз обменялись атаками. С каждой — всё тяжелее, дыхание сбивалось, мышцы ныли. Я чувствовал: ещё пару стычек, и моё ядро уйдёт в ноль.

И тут он, мерзавец, чуть коснулся одной из секций своего доспеха… и я прямо ощутил, как его энергия начинает восстанавливаться.

— Да вы издеваетесь, — пробормотал я, отмахиваясь от нового потока огня. — Может, тебе ещё массаж сделать, а я чай заварю?..

Я ушёл от очередного удара — едва увернулся, чувствуя, как жар от его заклинания лижет спину.

Ладно… пора рискнуть.

Всё, что осталось в ядре, я влил в одно-единственное заклинание. Ледяное копьё выросло у меня в руках таким тяжёлым, что пальцы тут же начали неметь. Я метнул его с такой силой, будто пытался пробить не только защиту, но и весь этот чёртов мир.

Копьё врезалось в щит врага — треск, глухой удар… и в тот же миг я активировал смещение доспеха. Пространство дёрнулось, и я оказался прямо за его спиной.

Щит моргнул и рассыпался от перегрузки. Я, не теряя ни секунды, со всей дури вмазал рукоятью меча ему по затылку. Удар вышел такой, что кисть отозвалась болью.

Щит тут же вспыхнул снова, подпитанный каким-то новым артефактом, но уже было поздно — его глаза закатились, и он повалился вперёд, рухнув лицом в песок.

В зале повисла мёртвая тишина. Даже распорядитель заткнулся. Никто не спешил объявлять мою победу — похоже, они просто не верили в то, что только что увидели.

Распорядитель первым пришёл в себя — и, как ни странно, без своих шуточек:

— Победа… за тёмной лошадкой!

Толпа загудела. Но гул этот был совсем не радостным — скорее злым, раздражённым. Видно, ставки у большинства были сделаны на их любимчика, а теперь весь тот хрустящий азарт обернулся горьким осадком.

Я вытер пот со лба и направился к выходу с арены. Ноги гудели, дыхание было тяжёлым — ещё бы, после такого боя.

У стола с наградами меня встретили организаторы, и тут началось какое-то показательное «ой, подождите, мы сейчас проверим…». Минуту терпел, потом рявкнул:

— Не испытывайте моё терпение.

Сработало. Пакет с аккуратно упакованными ста шестьюдесятью ядрами пятой ступени оказался у меня в руках почти мгновенно.

Я вышел на улицу, втянул прохладный ночной воздух и невольно усмехнулся. День прошёл удачно… но повторять подобное желание отбило напрочь.

Хотя… хвоста вроде нет. Вроде. Тут, правда, нельзя быть уверенным ни в чём.

---

Интерлюдия.

Кабинет был просторным, но воздух в нём сейчас можно было резать ножом.

За массивным столом сидели трое главарей гильдии контрабандистов, а у стены — понурившийся чемпион, всё ещё не до конца пришедший в себя после боя.

— Бесполезный идиот, — холодно бросил первый, даже не глядя на него. — Мы тебя чем кормили? Лучшими зельями, лучшими артефактами! А ты не смог одолеть какого-то слабака!

Чемпион что-то невнятно пробурчал в оправдание, но его тут же оборвали.

— Лучше бы ты сдох там, чем принёс нам такие убытки! — с раздражением сказал второй.

Третий, чуть спокойнее, заметил:

— Выигранное на тотализаторе за счёт ставок на тебя почти перекрыло потери…

— Почти, говоришь? — первый медленно повернул голову в его сторону. — И много там было ядер пятой ступени?

В кабинете воцарилась тишина. Второй и третий переглянулись и виновато потупили глаза.

— Вот именно…

Первый откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.

— Ладно, — протянул он, уже чуть спокойнее, — и что теперь?

— Можно обратиться к союзникам, — предложил третий, чуть подавшись вперёд. — Вернуть ядра любой ценой. Такого неизвестного упускать нельзя. Слишком уж он... необычный.

Первый прищурился:

— Метку на выигрыш поставили?

— Конечно, — кивнул второй. — В любой момент можем узнать, где он.

На лицах всех троих появилось одинаковое выражение — смесь раздражения и хищного интереса.

---

Я шёл по улицам, неспешно, будто просто наслаждаясь видами. Но всё чаще ловил на себе взгляды. Не те, что бросают из любопытства, — слишком цепкие, слишком долгие. Один раз можно списать на случайность, два — на моё воображение… но когда третий и четвёртый раз подряд разные разумные изучают меня чуть дольше, чем прилично, это уже звоночек.

Видимо, я слишком сильно наступил на мозоли местным теневым деятелям. Ну да, чего я ждал? Чтобы они тихо проглотили такой удар?

Я свернул в узкий переулок, где тень от высокой каменной стены почти скрывала меня от любопытных глаз, достал пару ядер четвёртой ступени и принялся восстанавливать энергию.

Пусть это и выглядело бы со стороны как излишняя осторожность, но лучше быть живым параноиком, чем мёртвым оптимистом.

Час бесцельных блужданий по городу закончился неожиданно — в узком переулке меня тихо и уверенно взяли в кольцо десяток крепких парней. Ни пьяных криков, ни угрожающих жестов — сразу чувствовалось, что это не уличные грабители. Снаряжение аккуратное, оружие ухоженное, движения синхронные. Профессионалы.

— Ну что ж, — хмыкнул я, — к психиатру по поводу безпочвенной паранойи идти пока рано.

Ответом стало молчаливое, слаженное нападение. И в этот момент я особенно порадовался, что заранее восполнил энергию.

Минуты боя хватило, чтобы половина нападавших уже не дышала, а вторая — лежала, связанная, и при каждом вдохе тихо стонала.

Я тяжело выдохнул.

— Ни минуты покоя…

Теперь оставалось главное — выяснить, кто заказчик и как, чёрт побери, они меня вычислили.

Я присел рядом с одним из ещё живых и задал