Якорь души - Евгений Аверьянов

— И я, — поддержал второй, но уже с явной злостью, будто я только что оскорбил его родню.

Остальные молчали, но ещё двое вышли следом. Один говорил спокойно:

— Я просто устал. Война, грабёж, беготня… Не хочу больше жить этим.

— И я, — кивнул второй. — Не против поработать, но без этих ваших клятв.

Я вздохнул. С первыми двумя всё было просто. Ухмылки и попытки бросить вызов — это не про свободу слова, это про проверку границ.

— Плохо, — сказал я и одним движением пронзил первого. Второй даже не успел отреагировать, как мой клинок вошёл ему под рёбра.

Толпа отшатнулась. Всё, урок усвоен.

Я повернулся к тем, кто говорил спокойно.

— Вам — свобода. Не хотите связываться контрактом — ваше право. Но если когда-нибудь заглянете в мой город, думаю, там найдётся работа, которая вам подойдёт.

Оба кивнули, не глядя на убитых, и отошли в сторону.

— А теперь, — обернулся я к остальным, — первое задание: возвращаете все строительные материалы в мой город. Без потерь, без фокусов. Дальше — под командование Сани. Он решит, кто пойдёт в стражу, а кто займётся контролем территории вокруг города.

Атаман кивнул, и люди начали расходиться, подгоняя тех, кто был на складе. Я смотрел им вслед, понимая, что только что приобрёл не просто несколько десятков бойцов, а потенциальный костяк для защиты моих земель.

В город мы вошли ближе к вечеру. Караван выглядел так, будто возвращается с победного похода — повозки нагружены стройматериалами, люди шагают организованно, а в глазах некоторых уже читается уважение, которого утром и близко не было.

Саня встретил нас у ворот, явно не ожидая подобного зрелища.

— Ну ты даёшь, — протянул он, оглядывая гору досок, камня и металла. — Я-то думал, придётся новые поставки заказывать… а ты, смотри-ка, даже с бонусом приволок.

— Не я, — поправил я. — Они сами всё вернули.

— Ага, сами, — Саня фыркнул, но без насмешки. — Я так понял, теперь это твои люди?

— Теперь — наши, — уточнил я. — Распределяй. Кого в стражу, кого на контроль окрестностей. Ты решаешь, но учти — работать они умеют.

Саня прищурился, разглядывая бывших бандитов.

— Ты, я смотрю, где угодно таланты находишь. Хоть в кабак пошли — вернёшься с командой мастеров.

— Не зарекайся, — усмехнулся я. — В следующий раз из кабака, может, алхимиков приведу.

Он только махнул рукой и начал отдавать распоряжения. Народ расходился по своим новым обязанностям, и я заметил, что даже те, кто ещё утром стоял против меня с оружием, теперь переглядывались между собой с чем-то вроде осторожного оптимизма.

Видимо, урок усвоили. А я в очередной раз убедился: если ты можешь показать, что сильнее, и при этом дать шанс — люди начинают работать на тебя куда охотнее, чем если просто держать их в страхе.

Всё вроде бы шло как надо. Стройка кипит, стража формируется, разведка работает… Но я слишком хорошо знал, что любая система рушится, если выдернуть из неё главный стержень. Сейчас этим стержнем был я. Уйди я надолго — и всё, что мы строили, могут просто отнять.

Саню и Илью надо усиливать. Если хотя бы они дотянутся до божественной основы, можно будет не переживать, что город снесут или захватят в моё отсутствие. А ведь я не собираюсь вечно сидеть на Земле — не мой это путь. Здесь я строю базу, но дорога у меня совсем в другие миры.

Как раз размышлял над тем, с чего начать их ускоренное развитие, когда в дверь постучали.

— К тебе Марина Журавская, — доложил один из стражников.

Я чуть нахмурился.

— Ей что нужно?

Стражник пожал плечами.

— Сказала, дело срочное.

Ну отлично… Ладно, пусть заходит.

Я откинулся в кресле, глядя, как в комнату входит Марина — уверенная походка, взгляд цепкий, словно она хозяйка, а не гостья.

Марина вошла так, будто шагала по своему дому, а не в мою резиденцию. Ни тебе заминок, ни лишнего уважения — впрочем, мы с ней давно знали друг друга и играли без церемоний.

— Прибыла с предложением, — сразу перешла к делу. — Меня отправляют в составе делегации в срединный мир. Основная цель — торговый и военный союз.

Я поднял бровь.

— И при чём тут я?

— Думаю, ты сможешь вынести пользу для всех… и для себя в том числе, — она чуть улыбнулась. — Если присоединишься. Это жест доброй воли со стороны моего рода и лично от меня. Мы ведь не враги, Игорь. И прошли вместе не одну смертельно опасную ситуацию.

Я откинулся в кресле, прищурившись.

— Насколько долго планируете уйти?

— Примерно на неделю, — без колебаний ответила Марина.

— Хм. На днях я жду предложение от царя, и, честно говоря, не уверен, что стоит исчезать в этот момент.

Она слегка развела руками.

— Царя я предупредила о своём намерении пригласить тебя в экспедицию. Он согласился. Даже одобрил.

Я пару секунд раздумывал, глядя на неё. В её словах не чувствовалось подвоха, но с Мариной никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. И всё же… сидеть и ждать письма от царя — не мой стиль.

— Ладно, — кивнул я. — Давай попробуем это новое приключение.

Марина едва заметно улыбнулась, и я понял, что в её голове уже строится какой-то план.

Подготовка началась сразу после нашего разговора. Я пришёл к месту сбора делегации, и первым делом отметил разнообразие лиц и гербов. Здесь были представители едва ли не половины крупных родов Новой Империи.

И, конечно, Черновы.

Они держались кучкой, переговаривались вполголоса и выглядели подозрительно довольными. Особенно, когда их взгляды скользили в мою сторону. Словно я уже стоял с ножом в спине, только пока об этом не знал. Ну-ну… я мысленно поставил жирную галочку: вдвойне внимателен, Игорь, вдвойне.

Общая численность делегации была около сотни человек. Все с минимум легендарной основой, но ни одного с силой выше мифической. Значит, главы родов в подобные поездки не суются — либо считают это делом посредственного уровня, либо опасаются лишних рисков.

Я невольно проверил своё состояние. Энергия — полная, ядро готово к работе. В кольце — несколько тысяч ядер четвёртой ступени, а значит, даже если из этой поездки сделают маленькую войну, мне бояться нечего. Разве что придётся поработать чуть активнее, чем хотелось