Якорь души - Евгений Аверьянов

— Продолжай в том же духе, — сказал я, отходя. — Скоро этот город будет неприступен.

Нина нашла меня ближе к вечеру, когда я как раз собирался проверить северный участок стены.

— Есть новости, — начала она без лишних предисловий. — И, думаю, тебе они понравятся.

Я махнул рукой, предлагая перейти в сторону от шумных рабочих, и мы устроились на груде обработанных камней.

— Благодаря твоим… — она чуть усмехнулась, — ночным гостям во дворце, мне удалось раскрутить почти всю структуру гильдии убийц города Владимира.

— Почти? — уточнил я.

— Местная верхушка не финальная, — пояснила она. — Все нити уходят выше. И куда именно — пока непонятно.

Я задумался. Если пробить эту крышу, можно будет либо обезопасить себя, либо… взять под контроль.

— Знаешь, — сказал я, глядя в сторону, — стоит поднять их потенциал до мифического уровня. Потом они смогут пробраться в правление гильдии сами.

— Смелая мысль, — кивнула Нина. — Но логичная. Местных глав так просто не уберёшь, а вот подставить своих людей — вполне. Я этим займусь.

Она на секунду замялась, потом добавила:

— И ещё… выяснила, кто именно заказал тебя.

— Черновы? — я даже не стал строить загадочную паузу.

— Да. И заказ всё ещё активен. Жди новых гостей.

Я хмыкнул.

— Ну что ж, хоть будет чем развлечься.

— Кстати, — продолжила она, — твоих троих во дворце наказали, но их версия, что цели на месте не было, прошла.

— Отлично, — я поднялся. — Тогда готовь их к усилению. Чем быстрее внедрим, тем меньше у Черновых шансов на успех.

Утро началось с неприятной новости: один из караванов со стройматериалами попал в засаду. Смогли отбиться и отступить, но часть груза потеряна, а несколько строителей погибли.

Я молча выслушал доклад, поблагодарил за информацию и тут же решил, что это надо проверить лично.

Дело было не только в потерянных досках и камнях — кто-то слишком рано решил, что может хозяйничать на моей земле.

Доспех, как всегда, был при мне, но я придал ему вид потрёпанной брони, будто она видела не один бой и уже устала от жизни. Пусть думают, что я такой же — чуть поношенный воин. Иногда полезно, когда тебя недооценивают.

Дорога к месту нападения была недолгой. В указанной точке путь мне перегородила группа разумных — шесть человек, с кривыми ухмылками и оружием наготове.

— Проход платный, — сообщил один из них, явно главный в этой мелкой стайке.

— Платить нечем, — пожал я плечами.

— Отработаешь, — хмыкнул другой.

Я перевёл взгляд в магическое зрение. За деревьями по обе стороны дороги пряталось несколько десятков бойцов с максимум легендарными основами. Для кого-то это серьёзно. Для меня — не очень.

— Отведите меня к вашему главе, — сказал я спокойно. — У меня к нему деловое предложение.

Они переглянулись, потом один усмехнулся:

— Ладно. Развлечёмся.

Лагерь оказался в паре километров от дороги, в густом лесу. С первого взгляда было видно, что живут они здесь давно: укреплённые стены из брёвен, сторожевые вышки, костры в бочках.

В стороне я заметил строительные материалы, точно такие же, что везли в моём караване. Там же лежали тюки ткани, мешки зерна и прочая добыча — не дорогая, но в больших количествах.

Меня привели к шатру, возле которого стоял человек, которого звали Атаманом. Он был широкоплеч, одет в добротную кожаную броню, утыканную артефактами. Мифическая основа — плотная, ровная, как стена.

— Кто ты такой и что за предложение? — спросил он, глядя сверху вниз с лёгким презрением.

Я расправил плечи.

— Моё имя Игорь. Я правитель нового города, на имущество которого ты покушаешься. Предлагаю сложить оружие, вернуть украденное и я забуду о ваших прошлых грехах.

Атаман расхохотался.

— Ты слишком жалок для правителя. И не в тех условиях, чтобы указывать.

— Тогда дуэль, — сказал я. — Если выигрываю я — твоя банда приносит мне клятву верности. Если выигрываешь ты — получаешь сотню ядер четвёртой ступени.

Он прищурился.

— А если они у тебя уже есть… что мне мешает просто их отнять?

— Попробуй, — усмехнулся я.

Он выдержал паузу, потом хмыкнул:

— Ладно. Развлекусь. Бой — здесь и сейчас.

Мы вышли на свободную поляну — вытоптанный круг в центре лагеря. Видимо, здесь они и решали внутренние споры. Вокруг быстро собралась толпа — глаза горят, предвкушение драки читается у каждого.

Я снял с плеча копьё, привычно проверил хват. Атаман вытащил широкий клинок с насечками, явно зачарованный.

Сразу было ясно: убить его — проще простого. Но это не моя цель. Мне нужен не один труп, а вся банда в подчинении. Поэтому я собирался действовать так, чтобы все вокруг поняли: я не просто сильнее — между нами пропасть.

Мы сошлись. Атаман оказался крепким противником: удары шли один за другим, быстрые, выверенные. Несколько раз он даже вынудил меня уйти в глухую защиту, проверить прочность брони.

Я отвечал медленно, без спешки. Каждый мой выпад был словно прицельный удар молота — с хрустом выбивая воздух из его лёгких или срывая защиту. Не насмешками, не играя — просто показывая, что мне не приходится выкладываться на полную.

Через несколько минут поединка он уже знал, что проиграл. В его движениях появилась осторожность, а во взгляде — понимание. Но отступать не стал. Даже наоборот — пошёл в атаку, рванул, будто рассчитывал на чудо.

Мы обменялись ещё несколькими мощными ударами, пока я, перехватив момент, не выбил его клинок и не остановил копьё у горла.

Вокруг наступила тишина.

Я опустил оружие и протянул ему руку.

— Держался до конца. Это я ценю.

Он, тяжело дыша, встал, не отводя взгляда.

— Чего ты хочешь?

— Рабский контракт. На тебя и всю твою банду. Рабство в моём понимании — это не цепи, а обязательство работать на благо города. Взамен — еда, крыша над головой, защита. И работа по профилю — только более полезная, чем грабёж.

Толпа загудела. Атаман обвёл их взглядом, потом снова посмотрел на меня.

— Ладно.

Пара человек из толпы переглянулись и шагнули вперёд.

— Я не стану заключать контракт, — бросил первый, с ухмылкой и слишком долгим взглядом на моё оружие. — Не подчиняюсь