Мёртвые души 3. Лик Первородного - Евгений Аверьянов

— «Благодарю. Если он врёт — вернусь за тобой».

Он смеялся, я — нет.

И вот я добрался.

Город встретил меня молчанием заката.

Склоны, тянущиеся к западу, окрашивались в медь. Каменные дома в предместьях отражали последние лучи — тёплые, будто ласкающие, хотя ночь здесь всегда наступала быстро и беспокойно.

На фоне сияния заката стены города возвышались, как исполинская глыба. Тяжёлая, надёжная, почти вечная. Над главными вратами развевался флаг — символ непонятной мне династии: глаз на фоне спирали. Люди на подступах вели себя спокойно, без паники. Это было… странно приятно.

Я остановился у подъёма, глядя на город.

— Ну что, герой, — раздался голос Нарр’Каэля, — готов к очередной серии бессмысленных поисков, битв, загадок и смерти?

Я усмехнулся.

— Только если между ними будет ужин.

Город оказался неожиданно живым.

Я снял простую, но чистую комнату в гостинице с видом на торговую улицу. Тот редкий случай, когда стены не сыпались, а постель не скрипела, будто протестуя. Мне даже удалось помыться — горячей водой, не кипящей, не ледяной, а горячей.

На ужин подали тушёное мясо, кусок хлеба и что-то вроде вина. Ничего особенного, но после недель в дороге — настоящий пир.

Я сидел у окна, жуя медленно, прислушиваясь к голосам за соседними столами. Горожане говорили о разном.

— «В этом году урожай почти без потерь. Спасибо дождям».

— «Говорят, на границе с пустошами стражи опять выпустили несколько тварей. Но пока держат ситуацию под контролем».

— «Одна семья пропала в деревне на юго-востоке. Может, волки. Может, нечто похуже».

Люди жили, смеялись, жаловались, беспокоились о своих. В их голосах не было страха. Они привыкли. И это вызывало уважение.

И всё же взгляд невольно скользил по лицам. Среди них были женщины — красивые, ухоженные, интересующиеся. Некоторые бросали на меня многозначительные взгляды, кто-то даже улыбался. Я понимал, как это выглядит со стороны: чужак, с мечом, в потрёпанной, но всё ещё внушительной броне, в глазах огонь. История, загадка, возможно — роман.

Но внутри...

Марина.

Имя, как заноза. Словно вспоминал на ощупь. Не образ, не черты, а чувство — будто я кому-то что-то пообещал.

Может, она была моей женой? Или невестой?

А вдруг — сестрой?

Или вообще случайной попутчицей?

— Ты выглядишь, как мальчишка на балу, — хохотнул Нарр’Каэль. — Сделай лицо попроще. У великого воина могут быть и сотни жён. А могут быть сотни чужих жён, если ты особенно харизматичен.

— А если одна из них — та, кто ждёт? — отозвался я, не глядя в окно. — Если я выберу здесь — не предам ли там?

— Пф. Сила разрушает старые узы. Или очищает их. Ты узнаешь. Или не узнаешь. Главное — чтобы был жив, когда узнаешь.

Я ничего не ответил. Только допил вино, встал и ушёл в ночь, чтобы утром проснуться с ясной головой.

Утром я отправился в архив.

Местное здание знаний оказалось больше, чем я ожидал — три этажа, сотни полок, записи в свитках, книгах, кристаллах и даже чернильных пергаментах, исписанных древним почерком.

Я долго искал, спрашивал, копался. Улыбчивый архивариус, старик с глазами, как стёклышки, посоветовал раздел знаний по «Трансформации и Пределу». И он оказался прав.

Час. Два. Три. Страницы, шорох, строки. И наконец я нашёл.

Формирование ядра — процесс, сравнимый с перерождением.

Это не просто шаг в развитии. Это разделение себя прошлого и себя настоящего.

Ядро устраняет внутренние противоречия, исцеляет тело, укрепляет дух, очищает разум.

Стирает влияние внешних сущностей, одержимость, следы проклятий и паразитических структур.

Я замер.

Одержимость. Влияние.

Бог в моей голове. Нарр’Каэль.

Я перечитал это место трижды.

И не стал читать его вслух.

— Ну-ну… — прошептал я, прикрывая книгу. — Может, не всё ты во мне контролируешь, дружище.

Голос в голове замолчал.

Впервые за долгое время — замолчал полностью.

Гильдия охотников в этом городе выглядела как крепость. Толстые стены, кованые ворота, охрана — не просто декорация, а настоящие бойцы. Внутри пахло потом, металлом и сушёными травами. На стенах — трофеи: черепа, рога, когти, обугленные части тел тех, кто однажды посчитал себя хищником. Но охотники здесь, судя по всему, знали своё дело.

Я подошёл к доске заказов. Бумаги были аккуратно разложены по степени опасности: от «грызуна в подвале» до «если ты туда пойдёшь — не возвращайся». Меня интересовало последнее.

Я отложил десяток пустяков и выбрал три записи, которые сразу привлекли внимание:

1. Волк-вожак.

Описание: серый зверь, в два раза крупнее обычного волка. Управляет стаей, действует с хитростью. Видели его недалеко от холмов к северу от города. Атаки редкие, но всегда точные. Убивает — не ради пищи.

Комментарий: «Если и пойдёшь — ставь ловушки. Умный гад».

2. Кровавый тигр.

Описание: монстр, по форме напоминающий огромного тигра, но с панцирем на боках, усыпанными костяными шипами. Не охотится в группе. Быстрый, смертельно опасный. Несколько отрядов охотников не вернулись. Видели его один раз — и то случайно.

Комментарий: «Не иди один. Но если решишься — Бог тебе судья. Или кто там сейчас вместо него».

3. Проклятая зона. Бывшее святилище жизни.

Описание: территория, где некогда располагался храм богини Лариэль. Сейчас — источник хаоса. Появляется гуманоидное существо, искавшее связи с живыми. Оно не просто убивает — заражает. Все, кто вернулись, начинали бредить и умирали в муках.

Комментарий: «Нет официального запрета. Но, по правде, туда идут либо дураки, либо самоубийцы».

Я отступил от доски, прокрутил в голове всё сразу.

— Ты собираешься сразиться со всеми тремя? — Нарр’Каэль звучал, как отец, которому только что рассказали, что сын хочет съесть ядро взрывающейся звезды.

— Да.

— Зачем?

— Потому что ядра сами себя не соберут. А если я не соберу их — я исчезну. А мне, знаешь ли, не хочется. Особенно сейчас.

— Сентиментальность... восхитительно жалкая штука. Хорошо. Начни с волка. Он проще. Стая — это не храм. И если облажаешься — они хотя бы съедят тебя быстро.

Я усмехнулся.

— Как мило. Заботишься.

— О маске, дурачок. А не о тебе.

В гильдии охотников мне быстро нашли карту местности. Пара старших следопытов рассказали про маршруты стаи. Похоже, эти волки действительно не обычные звери — сознательные, осторожные, они не нападают подряд. Но если зацепить вожака, стая сойдёт с ума.

Я сделал заметки, попросил выдать капканы, тонкие, но прочные тросы, пару ядовитых приманок. Всё