Мёртвые души 3. Лик Первородного - Евгений Аверьянов

Я молча подошёл к телу. Из груди вытащил ядро третьей ступени.

<Получено ядро третьей ступени.>

<Средоточия: 58 уровень.>

<До следующего уровня: 1 ядро.>

Но… это был не конец.

Посреди зала, на остатках алтаря, пульсировала сфера.

Небольшая. Размером с человеческий череп.

Но она сияла.

Не просто светилась. А именно сияла. Как будто держала в себе кусок солнца.

Я подошёл. Протянул руку.

— Осторожно… — начал было Нарр’Каэль.

— Это просто... источник. — сказал я. — Возможно. Но не сейчас.

Я обернул её в ткань, спрятал в рюкзак. И не сказал ни слова.

Голос внутри замолчал. Он что-то почувствовал — но не спросил.

И это было даже страшнее, чем любое пророчество.

Я только вышел из храма, сделал пару шагов по треснувшей плитке, как взгляд зацепился за нечто среди пепла и обломков. Что-то... неправильное. Осколок, не вписывающийся в окружающий мрак. Тёмный, с лёгким внутренним свечением. Я подошёл ближе — и сердце дернулось.

Третий.

Очередной осколок маски.

Я потянулся — он будто ждал. Холод скользнул по ладони, и сразу же внутри головы сжалось — не больно, но ощутимо.

— Ах... да... — Нарр’Каэль выдохнул, голос дрогнул от удовольствия. — Ещё одна часть. Моё. Возвращается ко мне. Ты — не так бесполезен, как кажешься. Почти вызываешь симпатию.

Я молча приложил осколок к лицу. Тот впитался, исчез, как вода в сухую землю. Холод пробежал по коже, где-то под черепом звякнуло эхо, а затем… тишина.

— Вот так… хорошо… очень... — бог затих, на секунду довольный, как кот после удачной охоты. Но не прошло и мгновения, как в его голос вернулся прежний ворчливый металл: — И всё равно ты медлишь. Песок твоей памяти сыпется. Сила есть, но без ядра — ты просто горящий факел на ветру.

— Пять секунд назад ты был почти счастлив, — пробормотал я.

— Пять секунд назад я был сентиментален. Теперь — реалист. Нам нужно ядро. И много. Иначе ты развалишься, Игорёк. Медленно. Без пафоса.

Я ничего не ответил. Только вздохнул, смахнул пыль с плеча и шагнул прочь от храма.

Небо над зоной смерти оставалось тусклым, но я заметил движение в облаках. Высоко. Широко расправив крылья. Он.

Тот самый орёл. Когтистый ублюдок, что в прошлый раз чуть не утащил меня в небо. Теперь летел низко, с тяжестью в лапах — явно с добычей.

— Ты всё ещё дышишь, — сказал я вслух. — Не положено.

— И снова в охоту? Мне нравится твоя мстительность. Почти как у меня в лучшие годы, — хмыкнул Нарр’Каэль.

— Это не месть. Это — ресурс. У него есть ядро. Мне нужно ядро.

Я двинулся следом.

Лес был плотный, с корнями, в которых нога вязла, и старыми деревьями, на чьих ветках висели старые фрагменты чешуи или обглоданные остатки добычи. Пару раз меня встречали мелкие хищники. Одного пришлось пнуть в кусты, другого — пронзить насквозь.

Орёл парил над утёсом, вился и опускался на огромное гнездо, сплетённое из обломков, кости и веток. Я вскарабкался наверх к вечеру. Солнце напоминало ржавую монету на горизонте. Он сидел. Смотрел прямо на меня.

Узнал. Я это чувствовал.

— Привет. Ты мне должен.

Он взвыл — не крик, а именно взрыв звука, и рванул вниз, как молния с перьями.

Мы сцепились в воздухе. Он бил крыльями, резал когтями, пытался выдавить мне глаза клювом. Я скользил, уклонялся, ловил момент. Раз за разом. Секунда — и ответный удар. Ещё удар. Скользнул сбоку, вогнал меч под крыло, вывел в развороте — и пронзил грудную клетку.

Тело рухнуло, тяжело, как падающее бревно.

Я стоял над ним, дыша, как загнанный зверь.

— Красиво, — отметил Нарр’Каэль. — Почти с изяществом. Хотя у тебя всё же стиль "размажь, разрежь, повтори".

— Работает же.

Я присел, разрезал грудную клетку, и достал ядро.

Оно пульсировало мягким, ровным светом.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 59>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я сжал его в ладони. Холод. Тепло. Жизнь, перешедшая в структуру.

— Осталось ещё немного… и я узнаю, кто я такой. Или хотя бы — кем был.

— Если, конечно, не расплавишься от напряжения до этого, — с издёвкой добавил Нарр’Каэль.

Я усмехнулся.

— Ну, значит, пока жив — будем плавиться.

— Следующий храм… — протянул Нарр’Каэль, когда я добрался до подножия холма, где завершилось моё «общение» с орлом. — Храм Мудрости. Его называли Храмом Знания и Внутреннего Пути. Бог там был... Каарис. Око Сущего. Хитрый, вдумчивый, любил превращать истину в загадку. Терпеть его не мог.

— Где он находится? — спросил я, отряхивая пыль с доспеха.

— В нескольких тысячах километров оттуда, где ты сейчас стоишь. Пешком — весело. На мотоцикле было бы удобнее. Но…

Он замолчал. А потом с заметной досадой добавил:

— …но, конечно, этот мир сожрал всё, что хоть как-то работает на логике и технике. Микросхемы? Пф. Датчики? Ха. Хотя бы скутер, в конце концов. Нет. Только ты и пыльная дорога. Великолепно.

— Слушай, раз мы оба тут застряли, я предлагаю использовать это время эффективно. Поохочусь по пути, подкоплю ядер.

— Делай что хочешь, только не сдохни, пока не соберёшь маску. Хотя бы попробуй довести эту комедию до конца — будет, что потом обсудить на границе бытия.

Я кивнул.

Он, как ни странно, замолчал. Не привычно.

Может, думает о маске. А может... о сфере.

О той самой, что сейчас у меня в рюкзаке, аккуратно завернута в несколько слоёв ткани. Я не сказал ему о ней. И не собирался. Что-то внутри подсказывало — эта сфера — мой шанс. Или запасной ключ. Или спасательный круг. Но в любом случае, он не должен о ней знать. Пока.

Я двинулся на юг, к ближайшему крупному городу, что, по слухам, находился в пределах разумной досягаемости. Путь занял несколько дней. Ночёвки под звёздами, ловушки из травы, чтобы отпугнуть мелких хищников. Пару раз пришлось отбиваться — какие-то искажённые звери и мутировавшие падальщики. Один почти сорвал мне плечо, но Каэрион знал своё дело.

Вдоль дороги попадались караваны. Люди были настороженные, но не враждебные. Я не искал компаний, только спрашивал направление. Большинство указывали путь в один и тот же город.

— «Если хочешь понять, что нашёл, — иди в Кардоар. Тамошний магистр знает многое. Или делает вид, что знает», — сказал один