Воин Ордена - Максим Шторм
— Мы идем вооот сюда. Неблизкий путь. Наша Империя огромна. И остаётся такой даже сейчас, лишившись почти трети территорий. Ну а пришлые твари получили знатный жирный надел! Не слабо да? Осквернённая ведьмина земля нынче побольше иного западного государства будет! Теперь это гигантское мёртвое пятно, земля, на которой ничего не родится и где всё изменилось. Ты уже видел самую малость, окраину этих угодий. Дальше, вглубь, все намного хуже. Днём твари редко высовываются из своих нор. Ночь — их стихия. В этом они схожи с хищниками и теми созданиями тьмы, что и до их прихода проживали в нашем мире.
Внезапно вспомнив Франка, я небрежно спросил:
— Но официально церковь и чародеи, конечно, отвергали до последнего наличие этих существ на осенённых императорским и патриаршим благоволением землях?
Кречет хмыкнул:
— Можно сказать и так. Многие предпочитали, чтобы сказки, особенно страшные, всегда таковыми и оставались. Я— то слышал и другое. Что уже давно появились такие твари, что безбоязненно ошиваются в городах средь бела дня. Не слыхал там, в Академии, таких баек?
Я отрицательно замотал головой, внимательно всматриваясь в нанесённые на карту линии и изображения
— Плохо. Если это правда, то представляешь, чем это может грозить? Утечкой информации, коль твари научились подстраиваться под нас. Сколько соглядатаев они могут к нам заслать? Нынче разное болтают. Шаткое равновесие, что длится вот уже сотню лет, не будет бесконечным, попомни мои слова. Рано или поздно маятник качнётся.
Слова Кречата заставили меня под иным углом взглянуть на деятельность Франка. О подобном я как-то не задумывался. Шпионы. Пришлые твари могут шпионить за нами. Но достаточно ли они умны для этого? Тот же обёртыш. Признай в нём иное существо!
— Так вот. Наша нынешняя задача — проверить один из, хм, слухов, так сказать. В том секторе, куда мы направляемся, вот, смотри… Уже давно отмечают возникшую активность нечисти. Пока они ещё не переходят через рубежи. Но всё возможно. Граница, скажу я тебе, у нас полное дерьмо!
Я поражённо уставился на Кречета.
— Если обратил внимание, то на всей протяженности с севера на юг, в относительно небольшом расстоянии от приграничья с утраченными землями, стоят города-крепости. Кромлех, Сталеград, мы… Но это по чистой случайности. Эти города тут были уже много веков! Кто же знал, что они станут пограничными… Смекаешь? Вот и выходит, что между ними огромные пустые пространства, которые никем, кроме патрулей, не контролируются. Людей не хватает. Строить новые крепости больно дорого, обычные гарнизоны размещать нецелесообразно, слишком опасно, да и толку от них, сметут и не заметят…
Я впитывал всё, что он говорил, запоминая каждую деталь.
— Про наши внутренние проблемы, думаю, тебе Корнедуб уже все уши прожужжал. И это тоже правда. Я, думаю, что наше Государство пока ещё стоит потому, что чудовищам не хватает собственных ресурсов, чтобы повторно обрушиться на нас всем фронтом и не развязать вторую войну. Но они ищут способы, лазейки, я это чую… Они вынюхивают. Не стоит их принимать за безмозглых людоедов. Если бы это было так, мы бы и сто лет назад не проиграли. Я не про рядовых солдат, типа гончих или прыгунов, нет. Ими повелевают существа намного умнее, хитрее и изворотливей.
— Если я правильно понял, мы достигнем этих мест к ночи. Рискнём переправиться на ту сторону или же?..
Кречет вновь одобрительно кивнул.
— Именно ночью. И нас видно не будет так отчётливо, и возможное оживление тварей мы не пропустим.
Задумчиво смотря на карту, я прикидывал размеры отошедших к монстрам земель и поражался. Действительно, огромная часть Империи. С городами, весями и людьми. Людьми! А как же?..
— Люди! — выдохнул я. — После раскола на две части, что произошло с населением? С теми, кто остался по ту сторону границы?
Кречет посмотрел на меня, как на маленького.
— Об этом можно лишь догадываться. Тварям отошла огромная часть государства. Фермы, поля, мануфактуры, города, деревни, пашни, леса, реки и конечно люди… Я сильно сомневаюсь, что они продолжили выпекать хлеб, тачать сапоги или лепить горшки. Никто не знает, что осталось с теми несчастными по ту сторону. Я же так скажу. Вот уже почти сотню лет монстры живут там, плодятся и что-то жрут. Я ответил на твой вопрос?
Мне стало дурно. Такое было даже представить страшно. Почему-то то на ум пришли концлагеря и загоны для пленных. Которых разводили и потребляли в качестве корма иномирные чудовища. Жуткая и пробирающая до дрожи в коленках картина. Я невольно закашлялся.
— И вот в эти замечательные места мы и направляемся. Теперь понимаешь, почему наше первоочередная задача быть незаметными? Никакого геройства, впутывания в ненужную драку и прочее. Только наблюдаем и запоминаем. Потому идём налегке и пересечём границу под покровом ночи.
— Как далеко вы пробирались вглубь осквернённых земель, капитан?
На секунду задумавшись, Кречет невесело усмехнулся:
— Однажды я видел руины Ярограда. До войны это был крупнейший город Северных земель. Он остался на той стороне. Издалека казалось, что его охватили все казни мира. Ближе я, знамо дело, подходить не отважился. Тогда я был моложе и смелее. Точнее, дурнее. Сейчас-то, без крайней необходимости, я бы и на расстояние выстрела из пушки туда не сунулся.
Я стрельнул глазами на карту, и довольно быстро разыскал названный капитаном город. Примерно в двухстах километрах от линии границы. Я едва удержался от изумлённого свиста. Это впечатляло!
Глава 13
Почти уже в сумерках, которые благодаря вновь уплотнившемуся савану из низко нависающих сизых туч, наступили преждевременно, мы вышли к самой границе. Дальше постирались обезлюдевшие, заражённые ведьминой скверной земли.
Ухудшившаяся погода была нам на руку. «Икар», поднявшись выше, должен был стать практически неразличим с земли, затерявшись среди дождевых облаков. Но в любом случае, как напомнил мне вездесущий сержант Корнедуб, как только мы углубимся дальше, нам придётся пойти на снижение. Наша цель разведка и визуальное определение местности. Хочешь не хочешь, а придётся рисковать и
