Новая ответственность - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– …меняем схему.

Одна лишь мысль —и лабиринт начал перерождаться. Окна-иллюзии превратились в ходы, но с разным временем течения… Спиральные тоннели – в замедленные области, где любое движение растягивается в два или три раза… Пороховые ловушки были перемещены в “безопасные проходы”, чтобы взрыв сработал, когда они решат “выбраться”…

А в самом центре лабиринта Андрей создал новый узел, где пульсировала нетронутая “подпись божественного фрагмента”, настоящая, как наживка, притягивающая всех восьмерых к одному месту.

– Сначала они должны разделиться. – Произнёс он почти шёпотом. – Потом – запутаться… А уже потом – испугаться.

Закончив это дело, он поднялся, и в небе над долиной вспыхнул драконий символ, а внутри лабиринта раздался еле слышный шуршание, будто сам лес начал менять форму. Цзяолин слегка улыбнулась – в её глазах мелькнул золотой отблеск драконьей крови:

– Ты их не встречаешь, ты их… обучаешь.

Андрей сурово качнул головой:

– Нет. Я им просто показываю, что это… Мой мир…

И за четыре ли от портала лес тихо ожил… Ветви качнулись… Следы исчезли… И лабиринт закрыл свою пасть… Охота началась… Снова…

Восемь шагов в тьму

Серебряный портал погас, и восемь студентов Божественной Академии ступили на землю иного мира. Первый вдох – и каждый почувствовал странную, вязкую тяжесть в груди. Будто воздух был не воздухом, а старой кровью, пролитой много веков назад. Они медленно и внимательно осмотрелись. Вроде бы вокруг был вполне обычный и в чём-то даже привычный лес. Тот самый, что был указан в экспедиционных картах. Но ветви деревьев медленно колыхались, хотя ветра не было, а на коре кое-где проступали узоры, похожие на вытянутые в крик лица.

– …сканирование… – Коротко бросил лидер отряда и активировал артефакт-датчик. Сфера в его руке вспыхнула – и в следующий миг погасла, как будто её проглотили.

– Не работает.

– Значит, в этом мире… Не такая уж и стабильная эфирная структура.

Никто не сказал вслух, что в прошлый раз всё работало. Они сделали пять шагов вперёд.

И лес… Изменился. Тропы, что тянулись между деревьев, в один миг сместились, будто их нарисовали другим картографом. Камни – едва заметно развернулись. И главное – в воздухе появился тонкий, нечеловеческий шёпот, словно кто-то говорил между слоями реальности:

“…ещё… чуть… ближе…”

Один из восьми, девушка с двойной печатью копейщика, резко обернулась:

– Кто-то видел это?

Но за её спиной уже не было троих товарищей. Впереди стояли только трое. Позади – ещё один. А трое… Исчезли, хотя никто не услышал ни звука.

– Н-невозможн…

Растерянность перешла в панику, и это стало первой ошибкой. Группа побежала между деревьев – и через десять вдохов все пятеро, что оставались, около одного и того же камня…Оказались поодиночке.

Каждый увидел перед собой свою дорогу. Один – широкую дорогу, уходящую в свет. Другой – зыбкую тропку, где из тумана тянулись руки. Третий – алтарь, покрытый старыми именами его собственной семьи.

А где-то в воздухе снова прозвучал тот самый… ласковый… Почти обнадёживающий голос:

“Вы же пришли ради силы… тогда почему дрожите? Неужели, боитесь?”

Младший из группы, сжимая обратный клинок, вдруг услышал за спиной шуршание – и обернувшись, увидел себя самого, только без глаз. Вместо них зияли две пустые дыры, из которых сочился тёмный дым. Его собственная тень шагнула к нему:

“Выбери… кто здесь настоящий…”

От неё несло такой ужасной силой, которую он никогда не видел. Даже у преподавателей в Божественной Академии. Он в панике вскрикнул – и бросился бежать, но путь превратился в вытянувшееся чешуйчатое тело, наполненное костяным хрустом. Где-то неподалёку вторая студентка пыталась активировать артефакт-усилитель, но тот вместо света проецировал её же родовой алтарь, на котором были выгравированы слова:

“Ты – не ученица. Ты – запасная деталь.”

И пока она стояла в оцепенении, в сторону потянулась тонкая черная цепочка – как будто кто-то хотел втащить её прямо в эти слова.

Каждый из восьми оказался наедине. Но не с врагом, а с самым страшным внутри себя. Лабиринт не атаковал. Он просто зеркалил. И где-то далеко, в самой глубине, лежала тёплая, сияющая точка того самого “Божественного фрагмента”. Будто кто-то тихо шептал:

“…идите… ещё немного… я здесь…”

А воздух становился всё тяжелее. И даже простые шаги в этом месте звучали как хруст ломающихся костей…

………..

Он был самым вспыльчивым из восьми. Ещё в Академии его предупреждали о том, что сила есть, но сердце слишком шаткое. Теперь он стоял в одиночестве посреди какого-то странного вязкого и плотного тумана. Перед ним всё также снова проявилась собственная тень с пустыми глазницами, будто выжженными изнутри. Эта тень повторяла каждый его жест, но губы шевелились – выговаривая слова, которых он никогда не говорил вслух:

“Ты ничтожен. Ты просто жалкий сбой. Именно поэтому тебя и отправили… вперед…”

Он не выдержал.

– ЗА…МОЛЧИ! – В ярости ударил он это странное существо своим клинком, но меч остановился… В его собственной груди. Тень исчезла… А стальное лезвие оказалось в его собственной руке. И в этот миг лабиринт ожил.

Туман, словно густая жидкость, поднялся снизу, замыкаясь вокруг него своеобразным коконом. Он успел только вскрикнуть – и всё пространство вокруг схлопнулось, как будто мир сомкнул зубы. Мгновение —и не осталось ни тела, ни духовной ауры. Только тонкая алебастровая печать в воздухе, похожая на архаичный иероглиф:

“Провалился”.

Печать медленно растаяла, оставив вместо себя очень чистую, прозрачную каплю духа, в которой ещё можно было различить очертание бывшего юноши. Капля медленно поднялась вверх – и в следующую секунду растворилась в воздухе, будто её выпило само пространство. В долине Андрей вдохнул – глаза слегка сузились.

– Один…

Почти одновременно тень истинного дракона за спиной вытянулась, словно втянула в себя лёгкий поток. Цзяолин, стоявшая рядом, мягко сомкнула веки – дух юноши был поглощён драконом как ничтожная искра. Лишь его магическое ядро, вычищенное от эмоций, плавно – как тёплая капля – упало в ладонь Андрея.

– Трофей. – Произнёс он тихо. Это ядро легло рядом с другими. Теперь оно станет или кирпичом для укрепления долины, или топливом для будущего барьера.

А в лабиринте шёпот сменился – стал чуть холоднее, чуть тише:

“…семь осталось…”

И деревья слегка качнули ветвями, будто согласились…

.………..

Глубже в лабиринте, среди сгустившегося тумана, второй ученик – высокий, с жёсткой линией челюсти и волей, которую в Академии считали “образцовой” – шёл вперёд, буквально до скрипа стиснув зубы, не реагируя на искажения. Но лабиринт