Иллюзия - Евгений Аверьянов

Я скрипнул зубами, достал пузырёк с золотой жидкостью, обмакнул пальцы и ещё раз положил латки. Держатся. Не идеально, но дольше. Только всё равно — хватает на минуты.

Пришлось рискнуть. Я глянул на сосуд с чёрной жижей, вдохнул и капнул несколько капель прямо на грудь старика. Там, где под кожей едва теплилось ядро.

И — получилось. На миг оно перестало фонить, сбросило сопротивление. Я врезал туда всю силу, что мог, латал и сращивал трещины, пока пальцы не затряслись. Золотая жидкость пошла следом, вплелась в мои швы, скрепила их и вытолкнула остатки чёрной мерзости.

Ядро дрогнуло. Потом засияло. Сначала тускло, потом всё ярче. Старик дернулся, дыхание стало ровным, тяжёлым, но уверенным.

А я откинулся на спину, тяжело выдохнув и смахивая пот.

— Ну, дед… ты обязан мне теперь, — пробормотал я, чувствуя, как собственные руки гудят от перенапряжения.

Я с трудом поднялся на ноги. Казалось, каждая мышца ныла, суставы скрипели, а в груди гудело так, будто туда загнали кувалду. Я глубоко втянул воздух — лёгкие отзывались болью, но дыхание постепенно выровнялось. Кристалл, к которому я только что пытался лезть, стоял недвижим, ни намёка на реакцию.

И тут в голове дрогнул слабый сигнал от голема. Я сосредоточился — и увидел, как ко мне приближается скрул.

— Сколько ещё будет возиться твой напарник? — спросил он без всяких вступлений.

— Тысячи лет ждали, — буркнул я, — неужели ещё неделю не выдержите?

— Старшему стало хуже, — пробросил он почти машинально, но тут же сменил тему: — Нужно спешить. Если не справишься за неделю, наш контракт потеряет смысл.

Я запомнил эти слова. Значит, и правда что-то пошло не так у их «старшего». Может, поэтому они такие нервные.

— Напарник уже добрался до подземелья, — ответил я. — Нашёл два источника, чёрный и золотой. Но артефакт, подпитывающий щит, не удалось обнаружить.

Скрул скривился, будто ожидал другого:

— Тогда пусть твой старший добудет побольше чёрной жидкости. Принесёт к границе.

— Нет, так не пойдёт, — качнул я головой. — У вас и так один заложник. Старший не станет рисковать. А вдруг это ловушка?

— У тебя нет выбора! — рявкнул скрул, и в его голосе впервые прорезалось раздражение.

— Я привык контролировать ситуацию, — сказал я холодно. — Могу сам сходить к старшему и забрать жидкость.

— Это слишком долго! — шагнул ближе скрул, сжав руки в кулаки.

Я упёрся и не собирался уступать.

— Мы заключили договор! — скрул шагнул ближе, его голос звенел от раздражения.

— Там не было пункта о риске и срочности, — холодно ответил я. — Ты прекрасно знаешь.

Он прищурился, оценивая меня.

— Чего ты хочешь?

— Ядра. Знания. Фолианты, — перечислил я, не давая ему паузы на торг.

— Десяток ядер пятой ступени, — буркнул он после короткой паузы.

Я кивнул.

— Сойдёт. Через два дня жидкость будет в условленном месте. Я покажу тебе точку на карте, когда товар окажется там. Но ядра я забираю прямо сейчас.

Скрул недовольно зашипел, шумно выдохнул и, ворча, всё-таки кивнул.

Я не сразу заметил, что старик пришёл в себя — слишком увлёкся. На коленях стояла литровая бутыль, наполовину заполненная золотой жидкостью. Я аккуратно капал её по стенкам, фиксируя вязь удержания, чтобы она не расплескалась при переноске.

— Что произошло?.. — хриплый голос заставил меня вздрогнуть. — Где я?

Я поднял голову. Старик уже сидел, оглядываясь по сторонам. Пустые здания, обрушенные улицы, выжженные площади — всё это отразилось в его взгляде, в котором читалось непонимание и тревога.

— Хороший вопрос, — пожал я плечами. — Мне самому интересно, что тут произошло. А так… ты всё там же, где тебя чуть не прикончили. Наверное.

— А где горожане?.. — голос его дрогнул.

— Скорее всего мертвы, — ответил я спокойно, без смягчений. — Я тут полгода торчу. Ни одного живого не встретил.

Старик прикрыл глаза.

— А скрулы?

— Скрулы цветут и пахнут, — усмехнулся я. — Только светлого будущего им не светит.

Он сжал кулаки.

— Значит, всё было зря. Люди погибли, скрулы завладели источником…

— Ошибаешься, — перебил я. — Ничем они не завладели.

— Но как?..

— А так, что благодаря тебе путь сюда для них закрыт.

Он долго молчал, переваривая услышанное. Наконец его взгляд скользнул к моим рукам.

— Чем ты занят?

Я ухмыльнулся и покрутил бутыль, в которой золотая жидкость мягко светилась.

— Готовлю сюрприз нашим торговым партнёрам.

— Что последнее ты помнишь? — спросил я, чуть прищурившись.

Старик задумался. Лоб его нахмурился, пальцы сжались в дрожащий кулак.

— Сражался с главным скрулом, — выдавил он. — Я ранил его. А потом… очнулся здесь.

— Значит, битва всё-таки была, — кивнул я. — А что с источниками?

Его взгляд оживился, и в голосе прозвучало уважение, словно он говорил о чём-то великом.

— Это живая и мёртвая вода. Скрулам нужна мёртвая — для роста, для силы. Для них это ещё и лекарство от любых болезней. Есть даже версия, что именно благодаря мёртвой воде скрулы перестали быть обычными тварями и стали разумными.

Я скептически хмыкнул.

— Интересно… а что вы знаете об истоке этих ручьёв?

Старик тут же покачал головой.

— Никто не посмел бы. Источники считались священными. Вести раскопки — кощунство.

Я усмехнулся.

— Ну, кое-что я выяснил. Там стоит кристалл. Очень похожий на сердце кингконга.

— Не слышал о таком божестве, — нахмурился он.

— В этом мире его и не было, — пояснил я. — Но он был очень большим.

— Скажи-ка, — я чуть подался вперёд, — а чего вообще скрулы хотят? Их цель какая?

Глава 12

Старик опустил глаза, пальцы машинально перебирали край его поношенного рукава.

— Они всегда были хищниками этого мира. Но однажды… стали разумными. Между собой общаются мысленно. С людьми могут — и так, и так, голосом или прямо в голову. Но самое страшное, что они вдруг решили: они избранные. А избранным, по их мнению, положено уничтожить человечество.

Я скривился.

— Классика жанра.

— Ты про стену спрашивал, — старик продолжил, будто боялся замолчать. — Её начали возводить, когда орда скрул пошла на столицу.