"Фантастика 2026-47". Компиляция. Книги 1-22 - Алексей Анатольевич Евтушенко

Теперь буква была почти стёрта. Края сгладились от лет, от пота, от постоянного трения о кожу. Её можно было различить только если знать, что она там есть. Как и всё остальное.

Владимир долго смотрел на кольцо в темноте, не мигая. Потом медленно опустился на край ложа, ссутулился, и на мгновение стал не князем, не властью, не тенью трона — просто человеком, который слишком долго держал в руках то, что нельзя удержать.

Кольцо лежало в его ладони тяжёлое, как память. И он не убирал его обратно.

— Глупое кольцо, — выдохнул он, голос тихий, почти сдавленный, будто слова не шли через горло, а царапали изнутри. — Самое глупое, что я когда-то делал. И самое верное.

Кольцо тёплым кругом лежало в его ладони, металл цеплялся за кожу, а под пальцем почти не чувствовалась уже буква — маленькая, упрямая, вытертая жизнью и тоской. Владимир сидел в темноте, склонившись вперёд, плечи обвисли, взгляд упёрся в слабый отблеск на меди — и казалось, в этот миг всё остальное исчезло: тронный зал, суета, золото, шёпоты. Осталось только это кольцо, и память, что не ржавеет даже после стольких лет.

Постучали в дверь, сначала нерешительно, потом чуть настойчивей. Тишина внутри комнаты дрогнула, словно в неё ворвался чужой холод.

— Господин? Можно? — раздался голос за дверью — глухой, с привычной тревогой, с тем почтением, что появляется у всех, кто боится потревожить не человека, а его боль.

— Нет, — ответил Владимир, даже не подняв головы.

За дверью послышался шорох — слуга замялся, словно собирался с духом.

— Но там епископ, он спрашивает…

— Скажи: князь занят, — коротко бросил он.

— Чем…?

Владимир сжал кольцо ещё крепче, медь впилась в ладонь, ногти побелели. Он выдохнул:

— Просто скажи.

Слуга исчез, растворился за дверью, и в опочивальне повисла тишина, будто весь терем выдохнул разом, оставив князя наедине с его тенью. Владимир опустился на край широкой, тяжёлой кровати, так что под ним жалобно скрипнула дубовая рама, а ткань покрывала собралась складками, как волны под ветром. Он опустил локти на колени, сжал медное кольцо между пальцами. Кольцо отливало тусклым светом, в полутьме казалось живым, как маленький тлеющий уголь — не греющий, но притягивающий взгляд. Металл был простым, почти грубым, и всё же в этом несовершенстве была незыблемая правда, которую не могли дать ни золото, ни бармы, ни священные кресты.

Он смотрел на кольцо долго, пока пальцы не начали зябнуть, а мысли не заскользили по кругу, как вода по ледяной луже. В этот момент дверь открылась — без стука, решительно, словно входящий не боялся ни гнева, ни княжеской досады.

В комнату шагнул боярин — крупный, с широкими плечами, плащ сбился на одно плечо, лицо выжжено усталостью и тревогой. На миг он задержался на пороге, взглядом быстро скользнул по комнате, по светлым пятнам на стенах, по трещинам на потолке, по фигуре князя, сидящего в полумраке. Боярин медленно, не спеша, шагнул вперёд, в руках сжимал шапку, но держался не как слуга — не как проситель, а как человек, который помнит свою былую силу, но знает, что пришёл не по своей воле, а по чужой необходимости.

Владимир не поднял головы, не убрал кольцо, только крепче сжал его, как будто оно могло защитить от любого чужого взгляда, от любого вопроса. Воздух между ними стал тяжёлым, колебался, как в день перед грозой. Боярин не торопился нарушить молчание, но в каждом его движении читалось: пришёл не за своим, а потому, что время тянет за рукав и не даёт сидеть спокойно даже ночью.

Слабое, тёплое пятно от медного кольца дрожало в его ладони, и каждый лучик казался памятью о том, что когда-то было ярче всего на свете.

Владимир сидел, не двигаясь, всё так же сжимая медное кольцо в ладони. Боярин стоял перед ним, слегка поникший, но всё ещё с той упрямой прямотой, что не позволяла уйти просто так.

— Княже… прости, но надо… — голос был тихим, осторожным, словно он боялся не столько гнева, сколько окончательного безразличия. — Решения по Переяславлю. Люди уже нападают друг на друга.

— Завтра, — сказал Владимир, даже не посмотрев на него.

— Но завтра поздно! Вам нужно выбрать сторону.

— Я выбрал, — ответил он, наконец подняв голову.

Боярин навис над ним, лицо вытянуто, взгляд настороженный:

— Какую?!

Владимир всмотрелся ему прямо в глаза. Взгляд его был тихим, упрямым, словно осталась в нём только одна мысль, слишком простая для всех, кто привык к сложным играм.

— Сторону тишины.

Боярин замер, моргнул несколько раз, не зная, как это понять:

— Я… не понимаю.

— Понимать необязательно, — тихо сказал Владимир, и в этих словах звучал не упрёк, а усталость, за которой уже ничего не оставалось.

Боярин развёл руками, раздражённо вздохнул:

— Люди шепчут, что вы… стали другим. Что вы… — он осёкся, сжал губы, словно решался на последнее, — что вам всё равно.

Владимир чуть улыбнулся, уголком губ — но в этой улыбке не было радости.

— Всё равно? Нет. Просто всё… лишнее.

Боярин нахмурился, шагнул ближе:

— Даже власть?

— Особенно власть, — спокойно, почти хрипло ответил Владимир.

Молчание легло между ними, плотное, наполненное чем-то, что нельзя сказать ни громко, ни шёпотом. В зале стало холоднее, будто погасла последняя свеча. Князь смотрел на кольцо в своей руке, боярин ждал — и никто не мог сделать первый шаг. В этот миг казалось, что весь терем застывает в ожидании — и даже ночь за окнами прислушивается к этому молчанию, полному потерь и старой, неизбывной памяти.

— Княже… — боярин опустил голос почти до шёпота, словно не решаясь потревожить эту густую, тяжёлую тишину. — Вы вообще… живёте?

Владимир посмотрел на кольцо, задержал взгляд, как будто там, в тонкой искорёженной меди, прятался весь ответ на этот вопрос.

— Живу, — сказал он, не отводя глаз от своей ладони. Голос был усталым, но твёрдым, спокойным, как шёпот осенних листьев на мокрой земле. — Но не тут.

Боярин побледнел, заметно отступил, будто внезапно от князя пахнуло невыносимым холодом. Он смотрел на Владимира с тревогой и тем старым страхом, что всегда возникает перед теми, кто