Продавец игрушек - Влада Ольховская
Вторым бонусом неожиданно стала Леони Жиро. Она сама подошла к нему знакомиться в конце первой недели его пребывания в Объекте. Марк невольно насторожился, решил, что это очередной розыгрыш со стороны студентов, они уже пытались таким развлекаться. Он не шарахался от Леони, просто держал дистанцию при каждом ее приступе дружелюбия. Но и она не отступала, да и ничего особенного не происходило. Постепенно он принял тот факт, что нет никакого тайного умысла. Он просто интриговал Леони, как интригует необычный зверь или незнакомый инструмент.
Девушка эта как раз была из типичных для Объекта-21 студентов. Высокая и худенькая, очаровательное создание со светлой кожей, усыпанной крупными веснушками, и тугими рыжими кудрями, она будто застыла на грани между детством и взрослением. Леони еще умела улыбаться искренне и хохотать, не таясь. Да и с чего бы ей терять этот навык? Звездный ребенок, не знавший горя… Она родилась в Пригороде, на первом же тестировании показала выдающиеся результаты. С тех пор за ней присматривали, перепроверяли, наконец убедились, что у нее редкие способности к контролю, и уже в десять лет отправили в лучшую военную академию.
Леони была не просто хороша, она была великолепна. Она не говорила о таком напрямую, она была по большей части лишена тщеславия. Однако Марку оказалось несложно сделать соответствующие выводы из ее рассказов об учебе. Она идеально чувствовала нити контроля, умела управляться с любыми роботами – и практически в любом количестве. Ее это не утомляло, скорее, развлекало. Нет, Леони понимала, какую важную роль ей предстоит сыграть в мире Черного Города. И все равно она никак не могла избавиться от ощущения, что происходящее с ней и остальными – одна большая бесконечная игра.
Спустя восемь лет она вместе со всеми направилась на выпускной экзамен, после которого должна была стать частью одного из патрульных отрядов. Но судьба распорядилась иначе: талантливую студентку заметила Императрица.
– Это одно из Воплощений Черного Города, – доверительно сообщила Леони. – Ну, я не буду тебе объяснять, кто они такие, ты и без меня знаешь. Она решила, что из меня получится отличный Мастер Контроля, и направила меня сюда.
– Получается, боевого опыта в полевых условиях у тебя нет? – уточнил Марк.
– Не-а. Но у нас в академии было много практических занятий, это то же самое!
Марк сильно сомневался, что это действительно то же самое. В медицинской академии практических занятий хватало, однако они серьезно отличались от работы в полевом госпитале. Впрочем, говорить об этом Леони было бесполезно. Она явно симпатизировала ему, причем искренне, но она и мысли не допускала, что он может знать о мире больше, чем она.
Именно от Леони Марк выяснил, что к нему приклеилось прозвище Отец. Подход был бесхитростный, потому что среди студентов обнаружился и кое-кто постарше, мужчина лет шестидесяти, и его давно уже звали Дед. Ни он, ни Марк не собирались отзываться на нелепые клички – равно как и объяснять, что Марк, например, старше окружающих лет на пятнадцать максимум, и зачать всю эту буйную шайку ему было бы проблематично, хотя при большом желании возможно.
Леони обучалась в Объекте-21 больше года, поэтому она знала всё обо всех. Это оказалось неожиданно удобно, хотя Марк не стал бы избегать ее компании, даже если бы она не была живым справочником. Он не нуждался в поддержке, но и не отказывался от союзников, если они сами появлялись на пути.
– Получается, назначение Мастеров Контроля Воплощениями – более распространенная практика, чем мне сказали? – спросил однажды он.
– Вообще-то, это супер редко! – отмахнулась Леони. – Не смотри на меня и других девочек!
– Других… девочек?
– Нас тут пятеро – тех, кого отобрала Императрица. Но это же Императрица! Как будто ты не знаешь!
– Нет. Как ни странно, не знаю.
Так он и выяснил, что некоторые Воплощения стремились набрать себе свиту побольше. Та же Императрица своим приказом отправляла на обучение всех, кто проявлял к этому хоть какую-то склонность. Далеко не все они становились в итоге настоящими Мастерами Контроля, некоторые возвращались на службу в армию, просто с дополнительными знаниями. Но Императрицу это не расстраивало, качество она компенсировала количеством. В итоге на территории Черного Города уже работало немало Мастеров, хоть чем-то ей обязанных.
Тут Марку невольно вспомнились слова Гекаты о верности. Он пока не разобрался до конца, какую роль играет свита, но допускал, что это важный ресурс для Воплощений.
– А ты редкость, – оценила Леони на одной из лекций, показавшейся ей особенно скучной.
– Почему?
– Я не слышала, чтобы Жрица брала себе кого-то… Если честно, я ее даже не встречала ни разу! Но мне очень любопытно. Все Воплощения совсем разные, ты знал? У каждого свое безумие, и про Жрицу всякое говорят…
– Что именно?
– Не важно, – спохватилась Леони. – Я ведь не знаю на самом деле, какие у вас с ней отношения! Вдруг ты ей каждое мое слово передашь? А про нее говорят, что она злопамятная и оскорбления не прощает!
Марк сомневался, что Геката действительно так серьезно относится к каждому слову, сказанному про нее, но решил не давить. Его сейчас больше интересовало другое:
– А тот, кого вы прозвали Дедом… Он тоже из чьей-то свиты?
– Он? Нет, конечно! – Леони рассмеялась так, будто не было на свете шутки забавнее. – Его выбрал Колесо Фортуны!
– Это говорит мне меньше, чем тебе кажется.
– Никак не привыкну к тебе… Ты как будто с другой планеты свалился, самых простых вещей не знаешь! Как бы тебе объяснить… У Императрицы есть обязательная свита, все, кто станет Мастерами Контроля с ее помощью, должны вернуть ей долг. Жрица тоже наверняка что-нибудь у тебя попросит, она готовит тебя для себя, как помощника, что ли. Но Колесо Фортуны ничего ни у кого не просит. Он просто определяет, каким должен стать мир.
Леони казалось, что такого объяснения достаточно. Об остальном она говорить то ли не хотела, то ли и вовсе ничего не знала. Марк же сделал мысленную пометку:
