В объективе - Ани Хоуп

«Вот ты и попалась, Элис!»

– Продолжай, мне интересно, – поощрил Бейс.

– В старших классах она помогла арестовать преступника! – с гордостью объявила девушка.

Кристофер подпер рукой подбородок.

– Неужели?

– В одиночку, представляешь? У нее даже снимок с шефом полиции есть.

– Элис, перестань! Это был местный пьянчуга, и арест провели копы. Все, что я делала в тот момент – старалась выжить. Нечем гордиться.

– Расскажи, – послышалось сбоку.

Джессика в недоумении уставилась на Кристофера.

– Хочу услышать эту историю от тебя.

В гостиной повисла тишина. Обведя взглядом друзей, что как один подмигивали и кивали в ответ, Джессика тихонько выругалась:

– Чтоб тебя, Кристофер Бейс!

– Весь внимание, миссис…

– Замолчи! – Она закрыла ему рот ладонью и нервно улыбнулась друзьям. – Хотите историю, будет история.

Кристофер довольно откинулся на спинке стула.

– Как сказала Элис, все произошло в старших классах. Мы готовили проект по защите природы. Выбрали мусорный полигон на острове Статен.

– Та еще дыра, – вставил Грег.

Джессика подтвердила.

– Эту вонь я не забуду никогда.

– Так ты поймала мусорного воришку? – усмехнулся Кристофер.

– Эй, не перебивай! – построжилась Джиллиан и вернула слово рассказчице.

– В тот день я и Харви Джонас собирались сделать снимки, но он не пришел. Я искала место, чтобы солнце не светило в объектив, как услышала справа от себя «Ах ты, тощая тварь!»

Пот холодной струйкой пробежал вдоль позвоночника. Я обернулась и поняла, что это не мне. Огромный здоровяк в растянутом трико орал на собаку. Поблизости не было никого, кто мог бы помочь. Он тащил пса, то и дело замахиваясь ногой в его худую бочину, но пес изворачивался.

– А еще говорят, животные напоминают хозяев, – сказала Джиллиан и вздохнула.

– Нет, этот пес был другим. Истощенный и измотанный издевательствами он безропотно волочился, ошейник впивался ему в холку. Я выключила камеру и последовала за ними. К счастью, мужчина быстро выдохся и просто тащил животное за собой. Я никак не могла понять, что именно ему понадобилось на свалке в такую рань. Но когда он привязал поводок к останкам искореженной машины, догадалась, что намерения у него самые отвратительные.

Улыбка сошла с лица Кристофера. Джессика продолжила.

– Он рыскал по округе, а я выжидала момент, чтобы спасти пса. Хорошо, что мерзавец был пьян и не заметил, как мне удалось прошмыгнуть. Вытянув шею, я видела, что его целью была изогнутая палка, напоминающая орудие пыток. Помню, как глотала сердце и дрожащими руками отвязывала поводок. Пес повернул морду и смотрел мне в глаза с такой печалью, будто говорил, что мои усилия напрасны. Я отвлеклась и вместо того, чтобы отстегнуть кожаную полоску, затянула ее туже. Пес вздрогнул.

Джессика почувствовала, как рядом вздрогнула Джиллиан, и погладила ее по руке.

– Мужик злобно таращился на меня. Пес жался к моим ногам. Не знаю, как сообразила отстегнуть ошейник. Я была так напугана, но подхватила обезвоженное животное и побежала прочь. Однако моих сил не хватило, чтобы уйти далеко. Я села, заглянула в собачьи глаза и сказала «Хочешь жить – беги!»

– Побежал? – спросил Кристофер.

– Нет. Волоски на руках встали дыбом. Нас догоняли. Я использовала все способы, которыми заманивают собак. А потом споткнулась и упала. Раны на коленях саднили. С ладоней ошметками свисала содранная кожа. Поблизости громыхали тяжелые шаги. Неожиданно над ухом раздался грозный рык. Я повернула голову и увидела звериный оскал. В тот миг его я боялась больше, чем пьяницу с мотыгой в руках. На громкий лай прибежал охранник, который вызвал полицию.

– Джессика возглавила школьную газету и написала об этом случае. Мы все следили за судьбой песика, – подытожила Элис.

Кристофер улыбнулся.

– Ты оставила пса у себя?

– Как я могла поступить иначе? Но он ушел во сне, прожив всего два месяца.

– Уверен, два счастливых месяца. – Кристофер не мог объяснить, почему рядом с Джессикой испытывал умиротворение, потерянное много лет назад. Покой, растворяющий в себе все вокруг. И уж если он, человек не лишенный женской ласки и крепкой дружбы, был счастлив рядом с ней, то что говорить об измученном животном? – А еще уверен, что этот случай пробудил твой внутренний голос.

Джессика улыбнулась и пролепетала:

– Схожу за закусками.

Она вышла на кухню. Джиллиан, Хлои и Элис появились минутой позже.

– Почему ты скрывала его от нас? – спросила Элис.

– Да, могла бы хоть словом обмолвиться, когда заходила в кафе, – обиделась Хлои.

Джиллиан замахала руками.

– Погодите-ка, что значит, скрывала от вас и кафе? Вы что, общались все это время?

– Не то, чтобы общались. Джессика иногда брала кофе на вынос, – поспешила оправдаться Хлои.

Элис побледнела.

– А я только помогла перевезти вещи и…

– Так ты вообще знала, где она живет, и ничего не сказала?

– Ты злишься на то, что я поступила, как настоящая подруга?

Джессика взяла Элис и Джиллиан за руки.

– Не ссорьтесь! Это я виновата, что так получилось. Но вы сегодня пришли, и это многое значит для меня. Прошу у вас шанс все исправить. Что скажете?

– Думаю, стоит дать ей шанс, – предложила Хлои.

– Я – за! – Элис покосилась на Джиллиан, которая поджала губы от обиды.

– Так почему ты его прятала от своих подруг? – голосом главной подружки, наконец, спросила она.

– Боже, да мы виделись несколько раз. Кормили уток и…

– Вы кормили уток? – переспросила Элис.

– Да, он взял напрокат лодку и …

– Он взял лодку и вы кормили уток?

– Элис, перестань повторять за мной, ты же все прекрасно слышала.

– Да, но слышишь ли ты? Он повел тебя туда, где признаются в любви и делают предложения.

– В любви же он ей не признался, – подметила Джиллиан.

– Может, она пропустила мимо ушей? – предположила Хлои.

Джессика не выдержала.

– Все, с меня хватит!

Но Джиллиан не сдавалась.

– Признайся, он тебе нравится?

– Нет!

– Я же вижу.

– Джилл, мы знакомы от силы неделю и…

– Марк сделал предложение на втором свидании, – вспомнила Элис.

Джессика покраснела от негодования.

– Марк и Хлои – исключение из правил.

– Джессика, у тебя был кто-нибудь после Дэна?

Вопрос Джиллиан попал в цель.

– Ч-ш-ш, нас могут услышать.

– Если стесняешься, значит, не было. А еще это значит, что тебе не безразлично, узнают об этом или нет.

Вообще-то Джессика не хотела, чтобы кто-либо знал такие подробности.

– О чем сплетничаем, девчонки? – Кристофер появился в своей манере и одарил девушек улыбочкой, от которой Джиллиан и Элис затеребили юбки.

Джессика расхохоталась.

– Вы бы себя видели. Да вас