Мастер - Бентли Литтл

А старуха жила там? Я подумал о подвале Гудвинов и найденных ими останках мальчика. Если здесь и были какие-то кости, то они, скорее всего, тоже находились в подвале.

С громким звуком камень ударился о боковую стену, едва не задев мою голову. В кустах справа от меня раздался шорох, и еще один камень полетел в мою сторону, приземлившись рядом с моими ногами.

Что за…

– Эй! – позвал я, бросившись в ту сторону, откуда прилетел камень.

Абсолютно голый ребенок, хихикая, бежал по высокой коричневой траве. Я моргнул, мельком заметив бледную кожу, прежде чем он исчез.

Это было невозможно. Я уставился на все еще колышущуюся траву. Действительно ли я видел то, о чем думаю? Что я видел? Голого ребенка? У меня по позвоночнику пробежал холодок. Но откуда он взялся и где он живет?! Гостиница была единственным сохранившимся зданием на этой дороге, а там, куда направилось дитя, была только пустыня. Неужели ребенок смог бы преодолеть мили пересеченной местности босыми ногами?

Был ли это вообще ребенок? Лепрекон? Карлик-эксгибиционист?

Я не хотел выяснять это, поэтому не стал преследовать фигуру и прокрался обратно в пансион. Оказавшись в своей комнате, я выглянул в окно на темнеющий пейзаж. Не успел я ничего рассмотреть, как камень с громким стуком ударился о стену дома рядом с моей комнатой, заставив меня вздрогнуть. Я тут же задернул шторы и, включив свет, сел на кровать.

Что, черт возьми, происходит?!

В своем воображении я видел группу голых одичавших детей, ползающих по кустам и ждущих, когда я снова выйду на улицу.

Чтобы убить меня!

Это была безумная мысль, но в тот момент она совсем не казалась надуманной.

Дрожащими руками я достал мобильный, набрал номер Тери и почувствовал огромное облегчение, когда услышал ее теплый голос. Я не мог поделиться с ней тем, что здесь происходит, но рассказал ей о том, где нахожусь, как долго ехал сегодня, какая дыра Бисквитвилль – обо всем, что было неважно. Разговор с ней успокоил меня. А Тери рассказала мне о разборках в своем отделе на работе и призналась, что по дороге домой заехала в офис недвижимости, потому что думала обо мне. Слишком ленивая, чтобы готовить, она купила вегетарианский буррито в «Мамином магазине» и разогревала его в микроволновке, пока мы разговаривали.

Почувствовав прилив одиночества, я вдруг ощутил, как накатывает тоска. Это и вправду было так. Южная Калифорния осталась где-то далеко, чуть ли не на другом конце страны. Я снова бросил взгляд на закрытые шторы. Бисквитвилль казался мне чужим краем, местом, о котором я и не подозревал, но которое теперь хотелось как можно скорее покинуть и никогда больше не видеть.

Перед тем как мы повесили трубки, Тери сказала: «Я скучаю по тебе». «Я тоже скучаю по тебе», – ответил я. И чуть было не добавил: «Люблю тебя», но не стал. Это были слова, продиктованные расстоянием, и последнее, что мне хотелось бы сделать по возвращении, – касаться тех неловких признаний, которые я произнес от одиночества. Но, глядя сейчас на черный экран молчащего телефона, я подумал, что, возможно, это правда. Может быть, я действительно любил ее. И если она специально проезжала мимо моего офиса, зная, что меня там нет, только потому, что он связан со мной, возможно, она испытывала те же чувства.

Вероятно, это должно было меня утешить, но мне стало только хуже, и в итоге я включил телевизор, чтобы отвлечься и как-то убить время. Я посмотрел две рекламы: одну – про лекарство, которое, очевидно, помогало старикам достичь эрекции, пока они складывали белье с молодыми женами, и другую, где пожилой актер пытался убедить людей выпотрошить наследство своих детей, подписавшись на обратную ипотеку. Я чувствовал себя подавленным от всего этого. Когда начались вечерние новости, несмотря на то что главной темой была стрельба в школе, я испытывал странное облегчение, потому что, по крайней мере, ведущий, декорации и репортер были мне знакомы.

Новости закончились, и началась развлекательная программа. Чувствуя себя увереннее и спокойнее, я отдернул штору. Снаружи на небе низко висела дуга-улыбка новой луны. Я слышал сверчков и цикад, но единственным звуком, напоминавшим о людском присутствии на этой земле, был далекий шум двигателя пикапа. Тщетно пытаясь рассмотреть следы присутствия ребенка, я видел лишь заросли травы и кустарника, которые в темноте напоминали армию монстров, наступающих на ночлежку.

Видел ли я это на самом деле или мне показалось? И если видел, то связано ли это с «домом Фрэнка»? Так и должно было быть. Странный городок, странный «дом Фрэнка», загадочные видения. Все сходится.

От нечего делать я съел свой ужин из чипсов «Принглс» и баночки колы, пока на CNN смотрел документальный фильм о контрабанде наркотиков. Я попытался проверить почту, но телефон безбожно тормозил, поэтому я сел на кровать и стал щелкать каналы. На первом из них, как обычно, оказался TNT, где показывали первую часть «Людей в черном». Хотя я видел ее уже сотни раз, я остановился, чтобы снова взглянуть на комичный дуэт Уилла Смита и не по годам уставшего Томми Ли Джонса. День был долгим, и еще до первой рекламы я начал дремать. Ощущая сонливость, я разделся, выключил телевизор и забрался под одеяло.

Намного позже меня разбудил стук. Поднявшись, я даже не сразу сообразил, где нахожусь, подумал, что кто-то стучит в дверь моего дома в Калифорнии. Затем я узнал комнату и, поняв, где нахожусь, решил, что старушка по какой-то причине пытается меня разбудить.

Грабитель? Пожар?

Нет. Шум раздавался не от двери, как мне сначала показалось, а доносился откуда-то сверху. Это был ровный, повторяющийся стук – каждые несколько секунд он снова и снова нарушал тишину. Я закрыл глаза, лег и попытался дождаться, когда все стихнет, но звук не утихал. Напротив, стук становился все громче и громче. Наконец я сполз с кровати, надел брюки, подошел к двери и открыл ее.

В коридоре шум звучал еще сильнее – как будто кто-то наверху с силой бил бейсбольной битой по стене. Я вышел раздраженный: разбудивший меня стук не утихал, и я надеялся, что он скоро прекратится. Но звук был слишком громким, слишком настойчивым, и вся ситуация внезапно показалась мне пугающей. Еще больше настораживало, что поблизости не было видно старухи. Я бросил взгляд на лестницу, пытаясь убедить себя, что