Приказ Шарпа - Бернард Корнуэлл
Войска Хилла достигли перевала Миравете на рассвете 17 мая. Первоначальный план состоял в том, чтобы разбить форт Миравете артиллерией, взять его штурмом, а затем по главной дороге спустить тяжелую артиллерию к реке, где можно было бы атаковать форт Наполеон аналогичным образом. Однако разведка показала, что позиция Миравете будет трудной для подавления, а время, необходимое для открытия дороги, даст врагу возможность усилить два форта, охраняющие понтонный мост. Был быстро принят альтернативный план. Одна часть сил Хилла должна была осадить замок Миравете, чтобы отвлечь его гарнизон и создать видимость, что его захват является главной целью британцев, а тем временем генерал Говард поведет внушительные силы через холмы и обрушится на форт Наполеон, который предстояло взять эскаладой.
Этот альтернативный план также имел свои проблемы. Овечья тропа через холмы оказалась более коварной, чем ожидалось, лестницы были слишком длинными, чтобы их можно было легко нести по извилистой тропе среди деревьев, и когда 18 мая наступил рассвет, значительная часть сил Говарда все еще не прибыла. Тем не менее Говард решил атаковать силами 50-го полка и части 71-го и приказал им двигаться вперед. Носильщики лестниц, теперь уже с сильно укороченными лестницами, пошли первыми и были встречены пушечным и мушкетным огнем защитников форта Наполеон, которые знали о готовящейся атаке. Тем не менее лестницы были успешно доставлены в ров форта и приставлены к валам, но тут выяснилось, что лестницы, укороченные для облегчения их переноски через заросли, теперь оказались слишком короткими. Атакующие оказались в ловушке в рву форта, где их могли поражать ядрами и гранатами, просто сбрасываемыми с высокого вала.
И все же у форта была слабость. Расстояние между подножием стен и краем рва. Это расстояние не должно было превышать фута, но в форте Наполеон эта берма[48] составляла около ярда в ширину, и атакующие поняли, что, оперев лестницы на берму, а не установив их на дне рва, они смогут достичь полной высоты стены. Капитан Кэндлесс из 50-го полка должен был стать первым, кто взобрался по лестнице и спрыгнул к защитникам. Он погиб, но другим солдатам удалось взобраться по лестницам и обратить французов в бегство. Им, несомненно, очень помог меткий винтовочный огонь британского 95-го полка и португальских стрелков, которые могли снимать защитников, видневшихся над валами.
Сопротивление французов в форте Наполеон рухнуло, когда пал высокий вал. Командир форта попытался собрать своих людей, но был смертельно ранен, когда сержант 50-го полка пронзил его пикой. Большая часть гарнизона бежала, и единственным местом, где можно было найти спасение, был мост, по которому можно было перебраться к защитникам форта Рагуза.
Таким образом, мост был забит французскими беглецами и их британскими преследователями, когда его центр обрушился. Этот центр моста состоял из одной, а возможно, и двух речных лодок, которые можно было убрать, если бы по понтонному мосту понадобилось пропустить речной транспорт. В некоторых отчетах предполагается, что мост рухнул, потому что защитники форта Рагуза открыли огонь по британским преследователям, и их ядра разбили лодки. Другие считают, что вес бегущих французов оказался слишком велик для судов. Третьи предполагают, что мост был разрушен намеренно, чтобы помешать британцам пересечь реку и атаковать форт Рагуза. Как бы то ни было, в результате многие беглецы утонули, а силы генерала Говарда не смогли переправиться через реку, чтобы атаковать второй, меньший по размерам форт.
Пока форт Рагуза оставался в руках французов, цель генерала Хилла нельзя было считать достигнутой. Да, британцы могли разрушить мост артиллерийским огнем, но они были далеко от Португалии, где находилась британская армия, и были бы вынуждены отступить, прежде чем французы прислали бы мощные подкрепления, чтобы их прогнать. Мост можно было бы восстановить, и наступление Веллингтона к северу от Тахо оказалось бы под угрозой со стороны сил армии Сульта. Форт Рагуза нужно было атаковать и захватить, а переправу через реку уничтожить.
К счастью, в британских силах, захвативших форт Наполеон, были лейтенант Лав из Королевской артиллерии и двадцать канониров. Они заняли захваченные пушки на валах форта Наполеон и открыли огонь по форту Рагуза. Результатом стала паника среди французов, которые просто покинули северный форт и бежали. На том северном берегу были замечены несколько небольших лодок, и британские пехотинцы переплыли реку, чтобы доставить их обратно. Таким образом, достаточное количество людей смогло пересечь Тахо и занять брошенный форт Рагуза, который, как и форт Наполеон, был разрушен с помощью захваченного у французов пороха. Разрушенные остатки обоих фортов можно увидеть и сегодня.
Из этого рассказа об экспедиции в Альмарас будет очевидно, что я позволил себе большие вольности, чтобы Шарпу было чем заняться. Присутствие двадцати опытных людей из Королевской артиллерии означало бы, что лейтенанту Лаву не было нужды в Шарпе и его людях в качестве матрозов. Еще более вопиющим является то, что ни в одном из отчетов не упоминается, что у французов был небольшой лагерь у старого разрушенного моста, но мне показалось вполне разумным предположить, что у них могло быть такое место, откуда они пытались бы починить разрушенный пролет, и это стало бы прекрасной целью для Шарпа.
Я не стану извиняться за то, что в романе, прославляющем подвиг генерала Хилла, присутствует вымысел, ибо литература — это мое ремесло. Вымышлен и Эль Эроэ, который в действительности не существовал и многим может показаться персонажем совершенно неправдоподобным. Ведь испанские партизаны известны своей лютой ненавистью к французам и огромным вкладом в их изгнание из Испании. И все же находились и такие, что предавали своих, как например, Хосе Трис, он же Эль Малькарадо («Лживоликий»), продававший французам ценные сведения и в конце концов казненный великим Франсиско Эспосом-и-Миной, одним из самых грозных партизанских вождей.
Но даже без моих вымышленных прикрас экспедиция в Альмарас увенчалась оглушительным успехом. Генерал Хилл завел свой отряд вглубь Испании, перерезал единственную пригодную для сообщения артерию между Мармоном и Сультом, а затем благополучно отошел к британским позициям. И добился он этого с ничтожно малыми потерями. Общие потери британцев и их союзников убитыми и ранеными составили 189 человек, в то время как французы потеряли не менее 400, а еще 279 попали в плен. Путь в Испанию и к грядущей победе был открыт, и в том же году Веллингтон привел свою армию к ошеломительному триумфу при Саламанке.
Папаша Хилл был одним из немногих генералов,
