В Китеже. Возвращение Кузара. Часть I - Марта Зиланова

Кузар молча стоял на пролете, вслушиваясь в затихающий гомон серого дома. А перед глазами всё еще стояло лицо этого жандарма с черными без белков глазами.

Это был не просто боевой маг. Лич.

Кузар кивнул, поднялся по ступеням вверх и вышел на крышу.

— Эй! Вот он! В атаку! — послышалось сбоку.

— Всем отрядам! Объект на крыше! Повторяю, объект на крыше.

Кузар слышал топот ног по лестнице. И завывание сирен с улицы.

Снова не вышло.

Но ему дал уйти лич. А где один лич, там и все их племя. Кузар улыбнулся и растворился в воздухе.

* * *

12 листопада, 02:30

ул. Вражек, кофейня «У Арки»

Китеж, 2003 год

Кузар в «костюме неудачника» переступил порог старой кофейни на одной из узких улочек Белого города. Под мышкой свернутая газета, на голову вернул шляпу. Сразу же уничтожил кристаллы в артефакте-колокольчике и прошел к столику в углу у окна.

Подозвал официантку, заказал кофе и молча уставился в окно. Вокруг повесил плотную завесу, чтобы никто не обращал на него внимания.

От Сибирского тракта Кузар переместился к Бездне, нашел нужную нить шепота и отправил через нее послание возможным союзникам. Проверить, получил ли адресат сообщение, Кузар не мог, но если всё прошло хорошо, то вскоре жандармы с гранатами и рамками-детекторами не будут для него препятствием.

Кузар взглянул на часы. В груди, в районе сердца, неприятно ныло, даже глубоко вздохнуть было трудно — напряжение после битвы с жандармами утром так и не отпускало. Только изредка Кузар переводил дух: несмотря на потерю внезапности, он может расправиться с жандармами.

Особенно с учетом того, что жандармы так и не натравили на него весь город.

Кузар развернул газету. На первой полосе напряжение на дальневосточной границе, армия Китежа в боеготовности. На второй странице — поджог трущоб крупной стаи волкодлаков на Отрадной. Все еще ловят убийцу ведичей из Люнды, кхех. И только в конце, перед спортивным блоком: «В штабе жандармерии прошли боевые учения».

— О, вот ты где, — послышался голос Полевки. Кузар вздрогнул, потер глаза. Теряет бдительность, плохо. Даже не заметил, что она зашла в кафе. А Полевка села напротив, захлопала глазками-бусинками и улыбнулась. — Я в пятый раз уже сюда захожу, так надеялась встретить.

— Как ты меня заметила? Отвод глаз…

— Я очень хотела тебя найти, — пожала она плечами. — Выглядишь усталым. Вот, возьми, — протянула она ему связку ключей.

— Что это?

— От моей квартиры. Тебе нужно безопасное место, на Остроженку возвращаться не стоит. Маму я в санаторий сейчас отвезу, будет укрытие. Тебя со мной никто не свяжет, искать не станут.

— Спасибо, — серьезно кивнул Кузар.

— Ты не спишь вторые сутки, — нежно протянула она. Но чуть встряхнула голову, наклонилась ближе к Кузару и торопливо зашептала. — Я так боялась, что не отыщу тебя. Жандармы сообщили о каких-то учениях. О провале докладывать не хотят!

— Но почему? — нахмурился Кузар.

— Да, — неопределенно махнула рукой Полёвка, — Председатель Комиссаров жандармами давно не доволен, бюджеты у них ого-го, но последние годы в Китеже было спокойно. А тут сразу провал. Так что они будут молчать. Но будь осторожнее, жандармы уже выпустили постановление, перекрывающее приказ Астанина: артефакты-колокольчики не снимать, контроль усилить. Сам Астанин на службу сегодня не явился. И дозвониться не могут, — Кузар кивнул. И не смогут. Найдут своего Астанина овощем. — Чем еще могу тебе помочь?

Кузар медленно покачал головой. Вымученно улыбнулся и глубоко-глубоко вздохнул. Стало спокойнее.

— Спасибо, Леночка, — повторил он, и сжал ее ладонь. — У меня тут еще одно дело, и всё будет хорошо.

— Конечно, — уверенно улыбнулась она. — С тобой никто не справится. Ну, я побежала.

Сжала ему крепко ладонь на прощание, улыбнулась и прошмыгнула к выходу. Кузар проводил ее задумчивым взглядом. Вот чего-чего не ожидал, так этой преданности. Как и когда-то от Мыши не ожидал жертвенности.

Допил одним глотком остывший кофе, заказал еще чашку. Взглянул на часы. Пора бы уже и явиться. Неужели не получили послание? Или Кузар неверно истолковал помощь лича-жандарма?

Тут он заметил, что в кофейне резко потемнело. Будто все кристаллы поблекли, и даже свет фонарей за окнами кто-то убавил. Повеяло холодом и неприятным сырым затхлым запахом склепа.

Но ни пара за кофе, ни бармен с официанткой, казалось, не замечали никаких изменений. Только Кузар поежился от холода. Вздохнул — набрать полную грудь воздуха снова не получилось — и расправил плечи. Прочистил горло.

Вовремя. Прямо на стуле напротив него возник вихрь с бурыми листьями, запах склепа усилился. Ветер стих так же внезапно, как и появился, а напротив Кузара оказалось неземное создание.

Оно будто светилось в возникшей тьме. Длинные белые волосы спускались волнами до самого пола. Широкие рукава белоснежной сорочки расстилались по столу. А бледная кожа, под которой как будто почти не осталось мышц, плотно обтягивала череп и кости. Огромные черные без белков глаза, не мигая, смотрели прямо на Кузара. Она казалась молодой и в чем-то даже прекрасной. Если бы от нее за версту не тянуло склепом, а одеяние не было саваном. Маргарита сидела перед ним, как манекен, — натянутая маска на лице мертвеца: ни эмоций, ни лишних жестов.

— Добрая ночь, ваше сиятельство, — с достоинством кивнул Кузар.

Графиня Маргарита Вампилова не шевельнулась. Кузар вздохнул — личи явились на его зов.

Личи — особый род темных ведичей Китежа. Умертвия, обменявшие жизнь и душу на могущество некромантов, какое не снилось ни одному магу. С которыми сам Кузар не знал, мог ли соперничать. Одна хрупкая Маргарита, что сидела перед ним, элегантно закинув ногу на ногу, могла поднять из могил всех мертвецов с близлежащих кладбищ неведичей — своих мертвецов в Китеже сжигали, чтобы не прибавлять «новых дров» в костер к могуществу личей. А что, если против Кузара выйдет супруг графини Маргариты — тысячелетний Станислав Вампилов? Страшно было представить. Это именно личи создали всех упырей города и повелевали ими. Жили сотни лет, плодили живых детенышей в пробирках из замороженного семени и единственные, кроме Кузара, могли телепортироваться по Китежу.

Кроме магического могущества, они обладали и другими ресурсами, с которыми Кузар точно не мог тягаться. Им принадлежали артели красналей, которые на протяжении веков получали все контракты на строительство дорог и тоннелей Китежа. Их фармацевты из леших и ведичей придумывали и изобретали новые снадобья еще со времен последних князей. Их фабрики красналей пересобирали технику неведичей под магию в Китеже.

Связи, влияние — всё это про них. Кроме одного очень важного для личей пункта: ни Вампиловы, ни Каракузовы, ни другие менее влиятельные рода личей не обладали властью над всем Китежем. Их не пускали в Вече, на высокие должности в госаппарате, и, конечно, никто из них не мог стать Председателем. Кому нужен Председатель, которого не сменишь ближайшие пару сотен лет?

Судя по всему, Вече старательно вело личей к вымиранию: им почти не давали плодить новых детенышей. А бессмертные умертвия загадочно пропадали время от времени.

— Наконец-то решил отблагодарить меня за силу? — нарушила тишину Маргарита. Голос ее звучал приглушенно, будто шел из-под земли. Кузар сел на стуле поудобнее: это правда, именно Маргарита Вампилова помогла ему перешагнуть за границу классической магии. Ее древний перстень направил энергию от жертвы Мыши в Бездну. И Бездна возблагодарила Кузара. — Решил отдать нам ларец князя?

Даже самые сильные маги Китежа боялись личей. Но у ведичей, а точнее у Председателя, хранился ларец древних князей и чародеев. Ларец, содержимое которого никто не видел. Оно в один миг могло уничтожить всех личей.

Надо ли говорить, что личи ненавидели Вече?

Конечно, если Кузар пообещает отдать ларец Маргарите, личи, не задумываясь, встанут на его сторону. Но после победы, как только он повернется к ним спиной, уничтожат его и примутся делить Китеж-град между своими родами.

— Не уверен, что это возможно, Ваше Сиятельство, — еще раз прокашлявшись, ответил Кузар. Маргарита молчала, ее лицо ничего не выражало. — Рано делить ларец, пока я не Председатель. Вы же не просто так помогли мне получить могущество древних. Вам же нужно, чтобы я…

— С чего это ты решил? — перебила Маргарита бесстрастным голосом. — Ты так и не пришел спросить моего совета. Я не велела тебе захватывать Палаты, — она снова замолчала. Кузар не сразу нашелся, что ей ответить,