Властному дракону по вкусу злодейка - Анита Жарова

Вокруг меня царило напряжение — пока первые ложки борща не были поднесены ко ртам.

Тишина. А потом — неожиданное:

— Боже, как вкусно, — раздалось со стороны стола избранных императорами дегустаторов.

Я обернулась. Дворцовая сплетница, мадам Иллерия, уже вытирала губы платочком и закатывала глаза от удовольствия. — Это… невозможно. Кто вас учил так готовить?

«Бабушка. И не учила, а заставляла» — усмехнулась своим воспоминаниям, с теплом и трепетом.

— Потрясающе…

— Это же просто…

Даже Талис поднял брови. Не ожидал. В одно мгновение вылакал — все.

Пока наблюдала за восторгом святой троицы дегустаторов и растущим напряжением Феалии, упустила момент с императором.

А он как раз уничтожил все блюдо.

И когда я перевела взгляд на него, растерялась, не зная, как реагировать.

Великий дракон, самый влиятельный мужчина империи Астрарион, сидел над пустой тарелкой прикрыв веки, едва не мурлыча от удовольствия.

— Это... — он сглотнул, — тепло. Настоящее. Это не еда. Это… дом.

Ого…похоже это признание шедевральности борща.

Янтарные глаза резко распахнулись.

— Что там следующее?

— Б-блины, ваша светлость, — я аж поперхнулась.

— Прекрасно, я готов вкушать очередное странное блюдо со странным названием, — он с нетерпением откинулся на спинку кресла.

Я подпрыгнув на месте, побежала к столу, по мне резанул тяжелый взгляд Феалии. Буквально ошпарил кипятком. Она злилась. Очень злилась. Чувствовала каждой клеточкой ее обиду. Девушка не хотела проигрывать.

Прости, Феалия, мне очень нужна эта победа. Не чтобы тебе насолить. И не ради чувства превосходства. Мне просто нельзя покидать дворец.

Я в любом случае не собираюсь требовать твоего изгнания и строить козни. Мне нужен артефакт.

Вдохнула. Выдохнула.

Расставила блины. Порции реально получились огромными. Возможно немного подостыли.

Замерла, ожидая вердикта.

— Великолепно!

Первая реакция от императора и самая важная. Последующие от гостей.

Шикарно.

— Последнее блюдо, ваша светлость, — я приподняла блюдо с селедкой под шубой. Провела ладонью по колпаку.

Сердце чуть ускорило свой бег. Селедочку разделить на порции я не успела, но решила, что будет эффектно, если я по хозяйски наполню тарелку императора и затем гостям.

Сделала еще один глубокий вдох, успокаивая нервную систему, уверенно зашагала к столу дракона.

Он с любопытством наблюдал. У меня от его прожигающего прямого взгляда перехватило дыхание.

— Надеюсь, вам понравится, государь. Это самое вкусное…

Выдержав короткую паузу, я рывком приподняла крышку. И…

Черное существо, извилистое и липкое, выскочило из под колпака. Я не успела даже заорать…горло сковал ледяной ужас.

Откуда…откуда оно там взялось?

Император среагировал молниеносно. Вскочил, подхватывая со стола нож.

Удар.

Лезвие пригвоздило черную тварь к столу.

Я машинально отшатнулась.

— Лучшее блюдо? — Рейзар вопросительно вскинул бровь.

— Я…

Ошарашенная увиденным, продолжила пятиться.

В следующий миг кто-то подставил мне подножку.

Так внезапно и резко, что я успела только почувствовать, как тело потеряло равновесие и меня повело в сторону.

Мелькнуло лицо Феалии с самодовольной усмешкой и я свалилась в воду.

Дыхание перехватило. В легкие хлынула холодная вода. Я забарахталась, пытаясь выплыть, но тяжелое платье, как назло, потянуло вниз.

Глава 6

Вода сомкнулась надо мной с глухим хлопком.

Холодная вода. Холодный и липкий страх.

Я распахнула глаза, но толку — только муть, блики и размытые силуэты над головой.

Только не говорите, что главная злодейка империи просто возьмет и утонет?

Это конечно сломает сюжет, но я то тонуть не хочу.

А платье продолжало тянуть вниз. Глубже. Безжалостно.

Сердце забилось в панике, но я вцепилась пальцами в шнуровку на корсете. Его надо ослабить, где-то под ним были завязки юбки.

Ее надо открепить к черту, она как якорь, не дает мне выплыть. А воздуха уже не хватает. Проклятый подол — пристегнут намертво.

Я тонула. Мне нужен был хоть глоток воздуха. Хоть один.

Дрожащие руки лихорадочно продолжили борьбу с проклятыми завязками.

О, чудо! Я нашла крючок. Дернула. Не вышло. Еще. Снова.

От нехватки воздуха поплыло сознание. Но… щелчок! Что-то ослабло. С последним рывком я сбросила юбку — она опустилась на дно мертвым грузом.

Я яростно задвигала руками и стопами. Рванула вверх.

Тело выстрелило как пружина, вода пронзала кожу ледяными иглами и я вылетела из-под поверхности, всхлипнув — глоток воздуха оказался похож на удар в грудь. Волосы прилипли к лицу, сердце бешено колотилось.

Я откинула мокрые пряди назад, глотнула воздуха и… замерла.

Над бассейном стояли они.

Император.

Феалия.

Талис. Дядя — с белым лицом и дрожащими руками.

И еще несколько мужчин из слуг. Они замерли в состоянии расстегивания своих сюртуков. Один даже успел снять ботинок.

За ними — толпа гостей, в замершем хоре ошарашенных придворных, разинувших рты, будто увидели вынырнувшую из подземного озера богиню или... ведьму.

Я плавно разгребая воду, чтобы удержать тело на поверхности, еще раз вдохнула — выдохнула. Более внимательно посмотрела на происходящее.

Судя по тому что я видела — мое спасение действительно было только в моих руках. Пока слуги бы разделись — я бы три раза минимум захлебнулась.

Император медленно приподнял бровь. Никакой спешки, никакого волнения. Только оценивающее молчание и холодный янтарь глаз.

Феалия прошептала, будто боясь услышать собственные слова: — Она… сама выплыла, ваша светлость. — мгновение ее паузы. — Мелания — ведьма.

Я снова чуть не пошла камнем на дно.

Что?

В смысле?

Перевела взгляд с одного лица на другое. В груди все еще пульсировала боль от нехватки воздуха. Хотелось кричать, но я лишь яростно фыркнула, стряхивая с ресниц капли и процедила, подняв подбородок:

— Да. Ведьма. Владею древним тайным искусством... плавания .

У кого-то сзади вырвался нервный смешок. Император качнул головой, а в уголках его губ промелькнула тень ухмылки.

— Как неожиданно. Он прищурился, медленно опустился на корточки рядом с краем и даже лично протянул мне руку, — Где же вы научились плавать, миледи?

Я хлопнула ресницами и уставилась на его раскрытую ладонь.

— Среди ведьм, государь. Урок "плавание в кипящем котле". Обязательный, — подумала и добавила. — Правда, вода здесь куда холоднее, чем кровь придворных.

Рейзар раскатисто засмеялся.

— Вы очаровательны.

Он шевельнул пальцами с легким нетерпением. Не нравилось, что заставляю его ждать.

Я снова замешкалась, прежде чем схватить его за руку и дать возможность меня вытащить.

Вообще, в этой толпе мне никто не нравился. Меня никто не спешил спасать. Включая