Невеста для Белой Короны, или как не влюбиться и не умереть во Дворе - Анна Флин

А толпа вокруг буквально сходит с ума. Рев стоит такой, будто началось землетрясение.

— Это морок! Черное колдовство! — визжит какая-то знатная дама, прикрывая лицо веером. — Она сгорела! Я сам видел пепел! — вторит ей чей-то хриплый голос. — Демон! Из пепла выходят только демоны! — шелестит по углам ядовитый шепот.

Но мне плевать. Пусть они хоть камнями забросают, пусть кричат о проклятиях — я не слышу их. Слышу только, как бешено колотится сердце Элиара под моими ладонями. Я вжимаюсь в него, впитывая запах его кожи, металла и застарелой печали, которая пропитала его одежду насквозь. Чувствую, как его руки — огромные, сильные руки воина — обхватывают меня поверх плаща, прижимая так сильно, что кажется, кости не выдержат.

— Ты веришь мне? — мой голос едва слышен в этом хаосе, шепчу это прямо в его шею, чувствуя, как его бьет крупная дрожь. — Ты веришь, что это я?

Элиар отстраняется всего на дюйм, чтобы заглянуть мне в глаза. В его взгляде происходит настоящая катастрофа: там рушатся льды, там выгорает та ледяная, мертвая тоска, которую он носил в себе два бесконечных года. Его зрачки дрожат, и я вижу в них свое отражение.

— Только тебе и верю, — его голос звучит как клятва на крови. — Мои глаза могли обмануть меня, мой разум мог сойти с ума, но сердце… Сердце узнало тебя еще до того, как ты открыла рот. Твоя кровь поет ту же песню, что и моя.

Он снова зарывается лицом в мои волосы, и я чувствую, как его горячее дыхание обжигает мне висок.

— Я ведь умирал, — хрипит он, и в этом признании столько боли, что у меня перехватывает дыхание. — С каждым закатом я умирал по чуть-чуть. Ненавидел это солнце, потому что оно продолжало вставать без тебя. Я ненавидел этот дворец, потому что в каждом коридоре слышал эхо твоих шагов. Эти два года… это была не жизнь, Эллария. Это были затянувшиеся похороны моего собственного рассудка.

Чувствую, как его слезы впитываются в мой плащ. Его руки сжимаются на моей спине так крепко, что ребра стонут, но я лишь сильнее вжимаюсь в него. Эта боль — сладкая, потому что она доказывает: мы оба живы. Мы здесь.

— Больше не будет тишины, — обещаю я, глотая слезы. — Я прорвалась сквозь такое пламя, Элиар, что само пекло теперь кажется мне прохладным ручьем. Я вернулась не для того, чтобы снова исчезнуть.

— Я не пущу, — он поднимает голову, и в его взгляде вспыхивает та самая опасная, фанатичная решимость, которая когда-то заставила меня в него влюбиться.

Принц берет мое лицо в свои ладони — его пальцы всё еще дрожат, и он целует меня. Это не тот нежный поцелуй, о котором пишут в романах. Это поцелуй двух утопающих, которые наконец нашли берег. В нем вкус соли, двухлетней жажды и дикого, необузданного счастья, от которого кружится голова.

Вокруг всё еще шумят люди, стражники пытаются сдержать любопытных. Но для нас время остановилось. Мы стоим посреди замерзшего на мгновение мира, два существа, обманувших саму Смерть ради одного вдоха на двоих.

— Довольно криков и волнения! — Голос Матери Хранительницы прорезает воздух, как холодная сталь, заставляя толпу задохнуться от неожиданности. — Что же вы показываете свое невежество?

Я чувствую, как Элиар напрягается, готовый закрыть меня собой от любого слова матери, но я кладу руку ему на грудь, успокаивая. Смотрю поверх его плеча на женщину, которая сейчас решит нашу судьбу.

Королева-мать делает шаг вперед. Ее тяжелые парчовые юбки шуршат по камням, точно чешуя огромной змеи. Она останавливается в нескольких шагах от нас, и я чувствую, как воздух вокруг нее сгущается, становясь тяжелым от власти и вековых тайн. Она смотрит на меня долго, пронзительно, ее глаза — два холодных изумруда — сканируют мое лицо, впиваются в саму душу, выискивая там след обмана или безумия.

На миг во дворе воцаряется такая тишина, что слышно, как бьется крыло испуганной птицы где-то под крышей конюшни.

— Что же вы показываете свое невежество? — Ее голос, низкий и вибрирующий, раскатывается над толпой, заставляя самых смелых втянуть головы в плечи. — Или вы забыли, какая женщина была прародительницей нашего правящего дома? Мать Белой Крови, чье имя мы произносим с трепетом? Или вы забыли, почему у всех нас, рожденных в этом дворце, волосы лишены цвета?

Она обводит тяжелым взглядом Двор. Вельможи замирают, их лица бледнеют, они боятся даже дышать, чтобы не привлечь к себе гнев этой женщины.

— Такое было лишь однажды, тысячи лет назад, в эпоху, ставшую легендой. Первая Хранительница возродилась из погребального костра, словно феникс, восставший из праха. Ее кровь была такой первобытной, такой неистовой силы, что она выжгла всё человеческое, превратив ее в живое пламя. Эта сила выбелила ее вены и волосы, сделав их серебряными, как свет далеких звезд.

Королева-мать переводит взгляд на меня, и в ее глазах я вижу странную смесь ужаса и... облегчения.

— Со временем мы измельчали. Мы стали забывать свои корни, превратив Феникса в обычную вышивку на флаге, в пустой символ на флагштоке. Но сегодня... — она делает эффектную паузу, и я чувствую, как у Элиара под кожей перекатываются мышцы от напряжения. — Сегодня Эллария восстала из пепла, пройдя сквозь завесу, которая не выпускает никого. Она вернулась, чтобы напомнить нам, кто здесь истинная госпожа. И я... снимаю с себя корону, которой я больше не дойстойна.

Мир вокруг меня на мгновение кренится. Что?! Вот так... просто? Без интриг, без яда в кубке, без многомесячной осады трона? Смотрю на нее, не веря собственным ушам, и вижу, как ее тонкие пальцы касаются тяжелого золотого обруча, усыпанного алмазами.

— Никто не смеет оспаривать этот факт, — продолжает она, и ее голос теперь звучит как приговор. — Домом Феникса может править только Феникс. Так было в начале времен, когда закладывались эти камни, так будет и сейчас.

Медленно отхожу от Элиара, выпуская край его плаща. В моих жилах начинается странный зуд. Это не просто адреналин — это дикая, древняя магия, которая спала тысячи лет и теперь проснулась, почуяв родную стихию. Она пульсирует в кончиках пальцев, отзывается жаром в затылке.

Иду к Хранительнице. Каждый мой шаг по плитам — это манифест. Уверена, по протоколу здесь должна быть пышная церемония, хор храмовых девственниц и куча свитков с печатями, но мой внутренний голос, закаленный дедлайнами и корпоративными войнами, кричит: «Хватай момент, дура! Сделай