Чай для господина Ли (СИ) - Е. Лань

Ван Юй помолчал, постукивая веером по столу. Затем рассмеялся.

— Хорошо. Вы правы. Я бы на вашем месте тоже не отдал курицу, несущую золотые яйца. Исправим.

Он щелкнул пальцами, и писец, сидевший в углу, бросился переписывать пункт.

— А теперь, — Ван Юй посмотрел на меня. — О приятном. Госпожа Вэй, до меня дошли слухи, что вы планируете расширять линейку. Что-то связанное с... фруктами?

— Фруктовый чай, — кивнула я. — Холодный настой на основе улуна с кусочками свежих персиков, слив и личи. Плюс лед, много льда.

— Лед? Летом? — Ван Юй поднял бровь. — Это дорого. Ледники только у Императора и высшей знати.

— Именно поэтому мы построим свои ледники, — я достала чертеж. — Глубокие подвалы, изоляция из соломы и опилок. Мы будем заготавливать лед зимой с горной реки. Это инвестиция, Ван Юй. Холодный чай в жару будут покупать за любые деньги.

Глаза Ван Юя загорелись тем самым блеском, который я видела на аукционе. Блеском азарта.

— Я в деле, — сказал он. — Я дам деньги на строительство ледников. Но название... «Ледяной Поцелуй»?

— «Ледяной Пик», — поправил Ли Цзы Фан. — Звучит солиднее.

— Согласен, — кивнул Ван Юй. — Подписываем.

Мы скрепили договор печатями. Красная киноварь легла на бумагу, соединяя судьбы двух величайших кланов юга.

Когда мы вышли на улицу, Ли Цзы Фан выдохнул.

— Я все еще хочу ударить его, когда он смотрит на тебя так... оценивающе.

— Он оценивает не меня, а мой мозг, — улыбнулась я, беря его под руку. — Ревнуешь?

— Безумно, — признался он. — Но я понимаю, что он нам нужен. Без его караванов мы не выйдем за пределы провинции. А «Пурпурный Дракон» достоин того, чтобы его пила вся Империя.

Следующие две недели прошли в безумном ритме.

Мы открыли еще три точки «Жемчужины Дракона» в разных районах города. Сяо Лань была повышена до управляющей сетью. Она ходила теперь в чистом шелковом фартуке, с блокнотом за поясом, и гоняла ленивых работников так, что щепки летели.

Я же вернулась в свою лабораторию в «Забытом Павильоне».

Мне нужно было решить главную проблему «Пурпурного Дракона»: размножение.

Те пять черенков, что выжили после атаки кислотой, прижились. Но они росли медленно, слишком медленно.

Я сидела над ними с лупой, активировав «Глаз Аналитика».

[Объект: Черенок «Пурпурный Дракон»] [Состояние: Стабильное.] [Скорость роста: 0.1 % в день.] [Причина замедления: Недостаток Энергии Земли.]

Энергия Земли. В этом мире агрономия тесно переплеталась с мистикой, или геологией, если смотреть скептически. Старый куст рос на месте силы — на пересечении подземных жил. Новые черенки сидели в обычной, пусть и удобренной, земле.

Им нужен был катализатор.

Я перепробовала все: золу, рыбную муку, навоз буйволов. Эффект был минимальным.

И тогда меня осенило. Нефрит.

Нефрит в Китае считался камнем жизни, концентратором энергии Ци.

Я взяла осколок старого браслета и закопала его под корни одного из черенков.

На следующее утро Система выдала: [Скорость роста: 0.5 % в день.]

Пятьсот процентов прироста!

Это было дорогое удобрение. Безумно дорогое. Но у нас теперь были деньги Клана Ван и прибыли с «Жемчужины».

— Цзы Фан! — крикнула я, вбегая в его кабинет. — Мне нужна нефритовая крошка. Много. Мешки!

Он поднял голову от счетов.

— Сяо Нин, ты хочешь выложить дорожки нефритом?

— Я хочу кормить им дракона.

Он посмотрел на меня как на сумасшедшую, потом вздохнул и выписал документ.

— Знала бы об этом моя мать. Она и так считала, что мы тратим казну на ветер. Кстати, о матери...

Лицо его помрачнело.

— Что с ней?

— Совет Старейшин принял решение. Её лишают статуса старшей госпожи и отправляют в Горный Монастырь «Тихой Скорби». На пожизненное покаяние. Вэймин едет с ней, управлять монастырским хозяйством.

— Это... милосердно, — сказала я. — После того, что она сделала.

— Это политика. Казнить мать главы клана — плохой знак. А так... она исчезнет.

Он встал и подошел ко мне.

— Но это значит, что в доме больше нет Хозяйки. Официально.

— И?

— И это место вакантно. Тебе придется принять ключи от Внутреннего Двора. Не де-факто, а де-юре. Управлять слугами, бюджетом поместья, приемами.

Я застонала.

— Я ненавижу бытовуху. Я хочу строить заводы и придумывать рецепты!

— У тебя будет штат помощников. Но титул ты должна принять. Иначе поползут слухи, что я держу жену в черном теле.

Он достал из шкатулки связку тяжелых бронзовых ключей.

— Вэй Сяо Нин, ты принимаешь власть над этим домом?

Я взвесила ключи в руке. Они были холодными и тяжелыми. Власть — это всегда тяжесть.

— Принимаю. Но с условием. Я переделаю кухню. И уволю половину бездельников.

— Хоть всех, — улыбнулся он. — Это теперь твое царство.

Вечером того же дня, когда мы праздновали мое вступление в должность, скромным ужином на двоих, ворота поместья сотряс громкий стук.

Не стук просителя, стук власти.

Мо Тин вошел в столовую, бледный как полотно.

— Хозяин... Там... Там Императорский Гонец.

Мы с Ли Цзы Фаном переглянулись. Императорский Гонец? Обычно они приносят либо указы о казни, либо о войне.

— Пригласи его сюда, — голос мужа был твердым, но я видела, как напряглись его плечи.

Гонец вошел. Он был одет в желтое — цвет Императора. В руках он держал свиток в лаковом футляре с драконом.

Мы упали на колени.

— Слушайте волю Сына Неба! — провозгласил гонец высоким голосом.

«Мы, Император Поднебесной, прослышали о чудесном спасении Клана Ли и о напитке, что способен даровать жизнь и смерть. История о "Пурпурном Драконе" и "Жемчужине" достигла Запретного Города.

Наш покойный Цензор Лю Вэй в своем последнем (незаконченном) докладе писал о вкусе, "возвращающем молодость".

Мы желаем убедиться в этом лично.

Повелеваем: Главе Клана Ли и его супруге явиться на Большое Чайное Состязание, что состоится через месяц в столице Империи. Вы должны представить свои лучшие чаи. Если ваш "Пурпурный Дракон" действительно так хорош, как говорят, вы станете Первыми Поставщиками Двора. Если же это обман... ваш род будет стерт из хроник».

Гонец свернул свиток.

— Примите указ.

Ли Цзы Фан принял футляр двумя руками, подняв его над головой.

— Мы повинуемся воле Сына Неба.

Когда гонец ушел, оставив нас в звенящей тишине, я села прямо на пол.

— Состязание, — прошептала я. — Через месяц, в столице Империи.

— Это шанс, — сказал Ли Цзы Фан. — Шанс стать легендой.

— Или умереть, — добавила я. — «Стерт из хроник». Он не шутит.

— У нас есть «Пурпурный Дракон», — уверенно сказал муж. — И у нас есть ты. Ты победила Цензора, победила Клан Ван, победила мою мать. Ты справишься и с Императором.

— Но «Пурпурный Дракон» капризен! — я вскочила. — Мне нужно больше урожая!