Мачеха поневоле для драконьего бастарда - Алекс Скай

— Вы просили советоваться, а не распоряжаться.

Арина не ожидала, что он запомнил это так точно. Она вообще не ожидала, что драконий лорд Морвент будет стоять ночью в кабинете над картой и учиться говорить с ней как с человеком, а не как с неудобной частью своего дома.

— Тогда мой ответ: я пойду на обряд, — сказала она. — Но не как ваша вещь, не как оправдание ваших решений и не как чья-то подозреваемая кукла. Я пойду, потому что сама выбираю стоять рядом с Ноэлем.

— И со мной? — спросил он тихо.

Вопрос был слишком прямым.

Арина могла бы отшутиться. Должна была. Это было бы безопаснее. Но после разрушенной башни, детской руки в её ладони и его головы, склонённой перед её выбором, ложная лёгкость показалась трусостью.

— Пока вы стоите рядом с ним, — сказала она. — Да.

Кайрен принял ответ без обиды. Даже будто с облегчением.

— Этого достаточно.

Но по его лицу было видно: нет. Не совсем. Просто он впервые не требовал большего.

Утро пришло серым и холодным.

Замок не проснулся — он насторожился. Арина почувствовала это ещё до того, как Мина распахнула шторы. Каменные прожилки в стенах светились тускло, огонь в камине горел ровно, но в коридорах не было обычного служебного шороха. Люди ходили тише, говорили короче, кланялись глубже. Весть о предстоящем обряде успела расползтись быстрее дыма.

Ровена принесла платье.

Не бордовое, не тёмно-синее, не траурно-серое. Чёрное, с тонкой золотой вышивкой по рукавам. На ткани драконьи крылья сплетались с башней так искусно, что казались живыми при каждом движении.

— Это обязательно? — спросила Арина.

Ровена помедлила.

— Для родового обряда — да, миледи. Это платье супруги лорда.

— Разумеется. У этого дома даже платья умеют давить ответственностью.

Мина, стоявшая у зеркала, тихо сказала:

— Вам идёт.

Арина посмотрела на отражение. Элира в чёрном и золоте выглядела опасной. Гордая шея, янтарные глаза, тёмно-рыжие волосы, собранные высоко, чужая красота, к которой Арина всё ещё не привыкла. Раньше это лицо казалось ей маской. Сегодня — оружием, которое придётся держать осторожно, чтобы не порезаться самой.

— Мне бы хотелось, чтобы мне шло понимание местных обычаев, — пробормотала она. — Но платье тоже сойдёт.

В детской Ноэль ждал уже одетый. Новый синий камзол ещё не был готов, но Ровена нашла для него лучший из имеющихся — тёмный, аккуратно подогнанный за ночь. На груди блестели маленькие пуговицы с башней. Не герб полностью, но его часть.

Мальчик держал деревянного дракона.

— Вы пойдёте к камню? — спросил он.

— Да.

— Из-за меня?

Арина села рядом, не сразу отвечая. Неправильный ответ мог снова положить на него чужую вину.

— Из-за взрослых, которые любят превращать мой выбор в удобную загадку. Ты тут не главный виновник, как бы им ни хотелось обратного.

— А если камень скажет плохое?

— Тогда я скажу что-нибудь громкое. У нас с камнем будут равные права на мнение.

Ноэль не улыбнулся.

— Камни не врут.

— Люди тоже иногда не врут, но всё равно говорят не всю правду.

Он задумался. Потом протянул ей деревянного дракона.

— Возьмите.

Арина не сразу взяла.

— Ты уверен?

— Он уже знает дорогу обратно, — сказал Ноэль серьёзно. — Если вам станет страшно, держите его. Но не потеряйте. Он маленький.

У Арины сжалось горло.

— Я постараюсь.

— Не постарайтесь. Не потеряйте.

— Хорошо. Не потеряю.

Кайрен вошёл без стука, но остановился на пороге, увидев дракона в её руках. На его лице что-то дрогнуло.

— Готовы?

Арина поднялась.

— Нет. Но пойдём.

Родовой зал находился ниже главной башни.

Туда спускались по широкой винтовой лестнице, стены которой были исписаны именами Морвентов. Некоторые светились золотом, некоторые потемнели до почти чёрного, некоторые были стёрты так тщательно, что от них остались только неровные шрамы в камне. Арина невольно провела взглядом по одному такому пустому месту.

— Это что?

Кайрен посмотрел.

— Имя, от которого род отрёкся.

— Камень тоже согласился?

— Нет. Поэтому шрам остался.

Арина не стала спрашивать дальше. Пока.

Внизу их ждали.

Селеста стояла у круглого помоста, на котором возвышался главный родовой камень: чёрный кристалл высотой почти с человека, с золотыми жилами внутри. Он не сверкал. Он дышал светом. Медленно, тяжело, как сердце огромного зверя под землёй.

Дарвен держал раскрытую книгу обряда. Роган стоял у стены, непривычно серьёзный. Илана рядом с ним сжимала руки так сильно, что пальцы побелели. Оствер держался позади старших, но Арина заметила, как он избегает смотреть на Кайрена.

Ноэля не было. И слава всем местным камням.

Селеста улыбнулась.

— Леди Элира. Вы всё же пришли.

— Я сама удивлена своей привычке являться туда, где меня ждут с плохими намерениями.

— Никто не желает вам зла.

— В этом доме эту фразу пора вышить над дверью. Для контраста с происходящим.

Дарвен сухо кашлянул.

— Начнём.

Кайрен встал рядом с Ариной.

Селеста сразу подняла руку.

— По правилам супруги не касаются друг друга до завершения обряда. Чтобы исключить влияние лорда на знак.

Арина посмотрела на Кайрена.

— Видите? Нас разлучают ещё до того, как мы успели взяться за руки. Какая предусмотрительность.

— Леди Элира, — предупредил Дарвен.

— Да помню я. Торжественность. Камень. Род. Все стоят красиво и делают вид, что не хотят друг друга растерзать.

Роган у стены прикрыл рот рукой.

Кайрен отступил на полшага, как требовал обряд. Но перед этим тихо сказал:

— Смотрите на меня, если станет трудно.

Арина хотела ответить, что справится. Что ей не нужна опора. Что она вообще женщина взрослая, случайно попавшая в драконий семейный кошмар, но пока держится.

Вместо этого кивнула.

Дарвен начал читать.

Слова были на драконьем языке. Арина понимала смысл обрывками: кровь, дом, долг, принятая жена, огонь, крыло, право стоять у башни. Камень отвечал низким гулом. Пол под ногами нагревался — не обжигая, но напоминая, что это место живее многих людей в зале.

— Леди Элира Морвент, — произнёс Дарвен уже на понятном языке. — Протяните правую руку к камню.

Арина медленно подняла руку.

Рукав сам соскользнул ниже, открывая золотой знак. Крыло, обвитое башней, вспыхнуло так ярко, что кто-то за спиной тихо ахнул.

Селеста не ахнула.

Она улыбнулась.

Вот это Арине не понравилось больше всего.

— Камень рода, — сказал Дарвен,