Завоевать сердце Рождественского Принца - Оливия Бут

— Служить этому королевству было моей величайшей честью, и служить ему вместе с Ником будет честью еще большей. Этому принцу, который показал мне, что значит любить с мужеством и самоотдачей. Который напомнил мне, что даже в самые темные времена свет может победить. Ник, твоя вера в меня, твоя готовность бороться за нас изменили мою жизнь. Ты показал мне, что вместе мы сильнее любой бури, любой угрозы.

Толпа загудела в согласии, их лица сияли.

— Всем вам, — сказала я, обращаясь к жителям, — спасибо за доверие, за то, что приняли меня в свою семью, за то, что позволили мне разделить это невероятное наследие. Я клянусь отдать все, что у меня есть, этой роли, этому королевству и всем вам. Рождество — это радость, любовь и единство, и для меня честь — помогать воплощать это в жизнь. От всего сердца благодарю вас.

Я взяла руку Ника, его улыбка сияла ярче луны в эту безупречную ночь. Раздавшиеся аплодисменты наполнили ночной воздух, неся с собой обещание новой главы — не только для меня, но для всех нас.

Немного позже настал момент, которого все ждали. Санта забрался в сани, его знаменитый малиновый костюм светился в свете фонарей. Олени, их рога украшенные серебряными колокольчиками, нетерпеливо топтали копытами, готовые к полету. Взлетная полоса, обсаженная рождественскими огнями, сверкала, как путь к небесам.

Толпа отсчитывала в унисон.

— Три… два… один! — И со щелчком поводьев и громогласным «Хо-хо-хо!» Санта и его упряжка взмыли в небо, оставляя за санями шлейф звездной пыли. Толпа ликовала, их крики уносились в ночь, пока сани не скрылись за горизонтом.

Когда празднества утихли и жители разошлись по домам, Ник взял меня за руку, ведя обратно в свои покои. Тепло очага в его комнате встретило нас, мерцающие огни отбрасывали золотистое сияние по комнате. В углу стояла рождественская елка, ее украшения сверкали, как крошечные звезды. На полу были разбросаны меховые одеяла, и Ник пригласил меня сесть рядом с ним.

— Хочешь открыть подарок пораньше? — спросил он, его голос сиял озорством.

Я кивнула, и он потянулся за маленькой бархатной коробочкой. Когда я открыла ее, мое дыхание застыло. Внутри лежала бриллиантовая подвеска в форме Сердца Йоля, ее великолепие было непревзойденным. — Это чтобы напомнить всем… и тебе самой… что ты не просто спасла Рождество, — сказал Ник, поворачивая меня, чтобы застегнуть ее у меня на шее. — Ты спасла меня.

Слезы потекли по моим щекам, когда я обняла его.

— Она прекрасна, Ник. Спасибо. У меня тоже есть кое-что для тебя. — Я залезла в свой плащ и достала свой подарок ему. — Мой дед был одним из самых искусных мастеров игрушек на Северном Полюсе, но его страстью было создание часов. — Я передала Нику маленькую квадратную коробку. Когда он открывал ее, я сказала: — Перед смертью он подарил моему отцу золотые карманные часы с гравировкой Любовь вне времени. Поскольку у моего отца не было сыновей, перед своей смертью он отдал их мне. Я хотела бы, чтобы они были у тебя.

Ник застыл в безмолвии, его кадык затрясся, когда он сдерживал слезы.

— Альва… этот подарок. Он бесценен. Я не могу его принять⁠…

— Ник, мой отец хотел бы, чтобы они были у тебя. Если бы он был жив, он видел бы в тебе своего сына. Пожалуйста, окажи мне честь и прими дар.

Ник уставился на часы, его пальцы проводили по надписи.

— Альва… это самый идеальный подарок, который кто-либо когда-либо дарил мне.

Мы поцеловались, и под треск огня в очаге, в то время как мир за стенами погружался в рождественский покой, мы слились в любви под сиянием елки — обещание нашего будущего запечатлевалось в каждом прикосновении и шепоте.

Эпилог. Ник

Канун солнцестояния, год спустя…

Как обычно, деревня была полна ожидания, ведь до Рождества оставалось всего несколько дней. Снежинки лениво кружились в воздухе, отражая золотистый свет фонарей, развешенных вдоль крыш. Каждый угол площади был украшен гирляндами из остролиста и плюща, лентами красного и золотого цветов и мерцающими гирляндами, отбрасывающими волшебный блеск на все вокруг.

Несмотря на волнение, пробегавшее по королевству, я не мог отделаться от нервной энергии, проникавшей в мои кости.

Альва была непреклонна — не видеться накануне свадьбы.

— Это традиция, Ник, — сказала она с той решительной искрой в глазах, с которой я давно научился не спорить. Конечно, она также настояла на том, чтобы лично контролировать каждую деталь свадебных приготовлений.

Не зная, куда деться от накатившего беспокойства, я направился к конюшням. Запахи сена и кожи, знакомые с детства, успокаивали, напоминая о временах, когда я был всего лишь сорванцом, вечно искавшим, куда бы ввязаться. Олени мирно дремали в стойлах, их дыхание стелилось легким туманом. Я прошелся вдоль рядов, остановился, чтобы потрепать Комету, шепнул пару ободряющих слов Молнии.

К тому времени, когда я добрался до саней, отец уже был там, стоя в их тени со сложенными за спиной руками. Он выглядел как сама легенда, его малиновый камзол отделан белым мехом, борода густая и белоснежная, как всегда.

— Не спится? — спросил он, взглянув на меня с понимающей улыбкой.

Я покачал головой.

— Слишком много мыслей в голове.

Он усмехнулся, низкий, звучный звук наполнил тихую конюшню.

— Так и должно быть. Ночь перед свадьбой — это не просто нервное волнение, это время для размышлений, для понимания того, что вот-вот изменится.

Я прислонился к саням, проводя пальцами по отполированному дереву.

— Все это как-то нереально. Завтра — моя свадьба с Альвой. А после — мне предстоит занять твое место. Головокружительно.

Он кивнул, его выражение смягчилось.

— Это действительно головокружительно. Брак, Ник, — это партнерство. Это доверие, общение и, прежде всего, уважение. Альва — удивительная эльфийка: сильная, целеустремленная и беззаветно преданная нашему королевству. Тебе нужно будет беречь это в ней, но и давать ей возможность опереться на тебя, когда это понадобится.

— Так и сделаю, — твердо сказал я, хотя тяжесть его слов давила на плечи.

— И что касается мантии, — продолжил он, указывая на сани, — ты готов. Ты доказал это снова и снова в прошедшем году, и особенно — в прошлое солнцестояние, с Сердцем Йоля. Ты показал мне, в какого правителя и принца ты превратился. Магия будет вести тебя, как вела и меня. И помни, сын: ты не один. У тебя есть семья, и скоро с тобой будет Альва, плечом к плечу на