Душа на замену - Рада Теплинская
Жизнь, и без того представлявшая собой непрекращающуюся борьбу за выживание, превратилась в кошмар, когда в день её двадцатипятилетия не произошло долгожданного «пробуждения». Не было ни всплеска дремлющей силы, ни мерцающей чешуи, ни намёка на пробуждение дракона, и, что самое трагичное, не было никаких признаков того, что её собственная драконица взлетает. В её мире это был момент, когда проявлялась истинная драконья сущность, когда устанавливалась связь с драконом, источником огромной силы и защиты. Её отсутствие обрекало её на одиночество. Теперь она была по-настоящему, совершенно одна, лишённая внутренней силы и статуса, которые могли бы обеспечить ей хоть какую-то защиту.
Мердок, воодушевлённый её предполагаемой неудачей и тем, что ей исполнилось двадцать пять, превратил её день рождения в настоящий кошмар. С того момента, как солнце касалось горизонта, он следил за каждым её движением, а его голос звучал тихо и насмешливо, когда он в подробностях описывал, что ждёт её этой ночью. Нори отчаянно пыталась избежать встречи с ним, спрятаться в огромном поместье, но спрятаться было негде. Мердок был более грубым и жестоким отражением своего отца, человека внушительного роста и недюжинной силы, и он упивался её страхом.
К огромному, хотя и временному, облегчению Нори, мучения внезапно прекратились в полдень. К льеру Виллему примчался запыхавшийся гонец с важным сообщением. Льер, торопливо развернув и просмотрев пергамент, резко и сердито окликнул Мердока, а затем коротко отправил Нори в её комнату. Это была странная, тревожная передышка, но она оставила у Нори гнетущее предчувствие. Какой новый ужас ждал её теперь?
Поздно вечером в её комнате появился Мердок. От него сильно пахло несвежим элем, а в глазах горела смесь ярости и досады. Он захлопнул дверь, а затем с поразительной силой прижал её к кровати.
— Не устраивайся поудобнее, птичка, — усмехнулся он, сжимая её так, что на коже остались синяки. — Отец получил на тебя контракт. От Льера Айрелла из Шандоара. Он платит кругленькую сумму за то, чтобы ты была его «подопечной». — Он с презрением выплюнул слово «подопечная», явно понимая его истинный смысл.
Затем, жестоко скривив губы, Мердок нанес последний удар. Он предупредил Нори, чтобы она не радовалась и не верила, что ей удалось от него ускользнуть.
Он, Мердок, по крайней мере, дал бы ей короткую передышку, период ложных надежд, прежде чем пытаться зачать наследника. Но у Льера Айрела, злорадствовал он, были сыновья-близнецы, старший из которых уже достиг возраста, когда можно задуматься о собственном потомстве.
Он заверил её, что её новый опекун не станет терять времени и проведёт «ритуал». А семья Льера Айрела, Огненные Драконы, была печально известна своим вспыльчивым нравом и жестокой решимостью.
— Он без колебаний, — пообещал Мердок, и в его груди загрохотал мрачный смешок, — подчинит себе упрямую «защитницу».
С этими словами он отпустил её, и она, обмякнув, упала на кровать. Леденящие душу слова эхом отдавались у неё в ушах. Она не была спасена; её просто обменяли, передав от одного мучителя другому, и её судьба была предрешена.
Последняя запись в дневнике Нори, сделанная несколько дней спустя, была свидетельством её полного отчаяния. Дрожащей рукой она написала, что лучше умрёт в знакомых, хоть и жестоких, стенах этого дома, который стал для неё единственным, чем станет чьим-то имуществом. Её слова были последним отчаянным протестом против мира, который стремился владеть ею и контролировать её. Она с болью в сердце попрощалась с Лиссией, единственным человеком, который когда-либо проявлял к ней хоть каплю доброты или жалости. Лисси не была ей другом, но она была тихим, стойким человеком, который по-своему утешал её, ободряюще смотрел на неё и разделял её горе.
23
Только дочитав до конца трагическую историю Ари, когда последние отчаянные слова исчезли со страницы, я почувствовала, как по моему лицу текут горячие слёзы. Бедная, бедная девочка. Меня захлестнула волна глубокой жалости, сестринского сожаления о её утраченной невинности, о том, что у неё отняли право выбора. А затем во мне вспыхнула яростная, жгучая ненависть, направленная прямо на бессердечного опекуна и его чудовищного сына.
Но жгучее ощущение в солнечном сплетении, ставшее источником этой яростной решимости, не утихало. Оно пульсировало и билось огненным узлом, слишком сильным, слишком первобытным, чтобы быть просто человеческой эмоцией. Я с растущим страхом осознавала, что во мне горит не ненависть, а нечто гораздо более древнее, нечто… другое.
Не успела я опомниться от этого тревожного осознания, не успела я попытаться переключиться на какое-нибудь «другое видение», которое могли бы предоставить мои скрытые способности, как внезапная мучительная боль пронзила мой живот. Перед глазами всё поплыло, некогда яркий солнечный день потемнел, и мне показалось, что я падаю в огромную бездонную пропасть. На мгновение мне показалось, что я потеряла сознание.
Когда мои глаза наконец снова открылись, мир вокруг меня претерпел едва заметную, но глубокую трансформацию. Звуки, которые раньше были приглушенными, теперь звучали для меня с поразительной четкостью: каждый шорох листьев за окном, каждый скрип старого дома. Запахи больше не были смутными ощущениями, а стали резкими, отчетливыми: земляная сырость, отдаленный аромат сосны, металлический привкус чего-то неуловимого. Цвета тоже заиграли невиданной для меня яркостью, каждый оттенок стал поразительно насыщенным. И мой кругозор, всё моё поле зрения кардинально изменились: стали ниже, шире и каким-то образом… другими.
Я попыталась подняться, но мои конечности казались неуклюжими, чужими. Мне удалось лишь встать на четвереньки, но даже в этом положении земля казалась невероятно далёкой, а что-то огромное и тяжёлое тянуло меня назад, неуклюже хлопая при каждом движении. До меня начало доходить ужасающее осознание.
С усилием, вызвавшим новую волну тошноты, я запрокинула голову, пытаясь разглядеть, что мне мешает. Я снова чуть не потеряла сознание, и у меня в горле застрял беззвучный крик. Из моей спины, как ни странно, торчали огромные кожистые крылья, натянутые и мощные. Я опустила взгляд ниже, и мои глаза увидели не кожу, а переливающуюся тёмно-золотистую чешую, покрывающую моё тело. И когда я наконец посмотрела на свои «руки», то увидела не пальцы, а покрытые чешуёй лапы с острыми обсидиановыми когтями.
Первобытное желание закричать, издать
