Король пепла - Мелани Лейн

– Мне известно, что будет, если я поступлю иначе.

Он с интересом разглядывал меня.

– Известно?

– Твое молчание в обмен на услугу.

Данте шагнул на первую ступеньку. Я сглотнула. В горле пересохло.

– Таков наш уговор.

Пора, Эверли, сделай это сейчас…

– Насчет этого… э-э… – Я замолчала, не зная, как продолжить.

Данте застыл. Золото в его глазах засветилось ярче. В радужке вспыхнул оттенок красного. Он так напряженно за мной наблюдал, что от этого становилось не по себе.

– Да?

– Я не могу отправиться с тобой в Инфернас. – Мой голос звучал на несколько октав выше, чем обычно, так как я пыталась дышать поверхностно. – Я смертная, – поспешила добавить я, когда черты его лица заострились сильнее. – Я не переживу там и пяти минут.

– Неужели ты так не уверена в себе?

Он спустился до конца лестницы, а я изо всех сил сопротивлялась непреодолимому желанию попятиться. И горячо молилась, чтобы он не заметил, как у меня подрагивают колени. Теперь, когда он отошел от врат и направился ко мне, в оранжевом свете стали видны очертания. Вместо пламени, лавы или беснующихся от ярости даймонов передо мной предстал просторный ландшафт. Будто на картине, написанной маслом. Голубое небо с небольшими облачками. Зеленые холмы, поля и… это что, деревня? Я прищурилась, но не смогла разглядеть лучше. Неужели это реальность? Или он пытался завлечь меня, замаскировав ужасы Инфернаса иллюзией? Хотел заманить в свой мир? Я этого не позволю. Признаться честно, увиденное совершенно не вязалось с историями ковенов. Все представлялось другим. Во всяком случае, отличалось от того, чему нас учили.

Впрочем, картинка могла быть иллюзией. Как и мужчина передо мной. Даймон, мысленно поправила себя я.

Так же, как и даймон перед тобой, Эверли.

– Не собираешься отвечать на мой вопрос, маленькая ведьма?

Издалека его одежда выглядела просто. Вблизи же я различила изящный парчовый узор на рубашке и тонкие серебряные нити, прошивающие ткань пальто.

Сцепив руки, я перевела взгляд на землю перед собой, сделала глубокий вдох и снова подняла глаза на Данте:

– Я простая зимняя ведьма. Если повезет, проживу лет двести, а ты… тебе, должно быть, уже несколько столетий…

– Тысячелетий, – сухо поправил он меня.

О Геката! Я тяжело сглотнула. Значит, мирный договор с Эддой действительно подписал Данте. Не его отец или дед. Конечно, в ковене нам все так и преподносили, но услышать это от кого-то из ковена или получить подтверждение от самого Данте – разные вещи. Я тихо кашлянула.

Почему я? Вот какие слова на самом деле крутились у меня на языке.

– Тысячелетия. Хорошо. – Выдохнув, я постаралась смотреть куда угодно, только не в сияющие глаза Данте. – Не знаю, почему ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, но если это как-то связано с тем, что я женщина, то… – Я замолчала. О небо, как это унизительно. Я лепетала какую-то чушь, а Данте мне не мешал. – Когда меня не станет, тебе придется снова искать… партнершу, – выпалила я убийственный аргумент. И единственный, потому что понятия не имела, чего Данте на самом деле от меня хочет. – Это непрактично.

Даймон нахмурился.

– Непрактично? – переспросил он, будто никогда раньше не слышал этого слова или не мог уловить его значение.

– Более того, я зимняя ведьма. – Я дала ему пару секунд осознать это. – Я никогда не смогу обеспечивать собственную безопасность в Инфернасе. Ты думаешь, что видел мою магию, но это не так. Она слабая, даже не стоит упоминания, и я… – Я снова откашлялась. – Я считаю, что женщина одного с тобой происхождения подошла бы тебе гораздо больше, чтобы… э-э… править вместе, – неубедительно резюмировала я.

На выразительном лице Данте на краткий миг промелькнул гнев, который исчез так же быстро, как и появился. Он покачал головой и издал неодобрительный звук:

– Слабая и не стоящая упоминания? Ну-ну, маленькая ведьма. Мы оба знаем, что это неправда.

Я не обратила внимания на его замечание, так как храбрость могла покинуть меня в любой момент.

– Поэтому я решила отправиться с тобой в Инфернас. На некоторое время, чтобы там найти тебе подходящую невесту, – закончила я свою речь.

Я цеплялась за соломинку. Я делала ставки и говорила без умолку… и все это в надежде освободиться от сделки.

Несколько мгновений мы молча стояли напротив друг друга. Данте внимательно изучал меня, словно не знал, что со мной делать. Мурашки на моих руках побежали выше. А он действительно огромный, подумала я. Интересно, это его истинная форма?

У меня накопилось столько вопросов. Это была моя вечная проблема. Я постоянно спрашивала о чем-то, была слишком любопытной, слишком любознательной.

– Позволь подытожить, – произнес Данте, и мышцы его челюсти дернулись.

Ночь выдалась безветренной, но между нами вдруг пронесся легкий ветерок и разметал мои рыжие волосы по лицу. На секунду показалось, что я почувствовала запах костра.

– Ты стоишь передо мной, единственным, кто знает твою тайну и хранил ее в течение семи лет, и торгуешься о цене моего молчания?

– Да.

– Другие условия имеются?

– Ну, раз ты спросил…

У Данте вырвался низкий звук, похожий на рык. Я отпрянула. При этом едва не споткнулась, но в последний момент удержала равновесие и устояла на трясущихся ногах.

– Ты решила отправиться в Инфернас? На некоторое время?

Оу, а я здорово его разозлила.

Легкий ветерок усилился, и теперь мне пришлось убирать волосы с лица обеими руками.

– Чтобы найти тебе жену!

Казалось, атмосфера изменилась. Земля под моими ногами слегка задрожала, а свет, просачивающийся из Тенебриса, стал красным.

– Ты всерьез думаешь, что я не способен сам найти себе женщину? – прогремел Данте, пока я продолжала отступать. Лес вокруг поглотил его голос, эхом прокатившийся по поляне. – И неужели ты правда полагаешь, что, будь это так, я бы выбрал в жены тебя? – Низкий смех прозвучал сухо и без намека на веселье. – Не смеши меня, ведьма.

Не «маленькая ведьма», а просто «ведьма». По непонятной причине выбор слов Данте заставил меня занервничать.

– Тогда зачем мне идти с тобой? – воскликнула я, всплеснув руками. Это был жест полной беспомощности. Черт, я прекрасно понимала, как безумно звучит мой вопрос! Если судить по его внешности, женщины из их измерения наверняка бросались к его ногам и кричали: «Возьми меня!»

– У меня нет времени на этот цирк!

– Но…

– Не забывай, с кем ты торгуешься, ведьма, – прервал он меня с обманчивым спокойствием.

Теперь глаза Данте стали алыми. Глубокий, тревожный кроваво-алый. Однажды я уже видела, как сменился цвет его глаз, и, как и тогда, по телу пробежала дрожь от страха и беспокойства.

– Я не ведьмак из твоего ковена и не один из этих нелепых охотников.

Он шагнул ближе и остановился передо мной. Пару секунд в поле моего зрения